Giả dụ ta mang thân nam nhi, lập được chừng ấy công lao hiển hách, thì bổng lộc tước vị ắt hẳn đã sớm được thánh thượng ban thưởng ban xuống rồi. Đáng tiếc thay, Đại Khải kể từ thuở lập quốc cho đến tận ngày nay, vẫn chưa từng xuất hiện bất kỳ tiền lệ nào về một Nữ Bá tước. Chính vì thế, bá quan văn võ trên triều đình đã vì chuyện này mà tranh cãi nảy lửa, đấu võ mồm đến mức không thể phân định rạch ròi.

Suốt mấy ngày dạo gần đây, ta đi theo bên người Nương nương, tiếp kiến qua không ít quan viên quyền quý, bận rộn đến mức chân chẳng kịp chạm đất.

Dù vậy, ta vẫn cố gắng nán lại chút thì giờ rảnh rỗi hiếm hoi, bớt chút thời gian đích thân trở về Trung Cần Bá phủ để thăm nom phụ thân.

Phụ thân hiện tại đang nằm liệt trên giường bệnh, thoi thóp chút hơi tàn, toàn thân suy nhược rệu rã đến mức ngay cả việc cất tiếng nói cũng chẳng còn đủ sức.

Tề Mộ Vũ bưng bát thuốc đắng ngắt đứng hầu bên cạnh, không ngừng rơi lệ sụt sùi: "Đại phu bảo rằng phụ thân con đã bị tổn thương đến tận căn nguyên, sau này dẫu cho có chữa trị khỏi hẳn thì cũng sẽ lưu lại mầm mống bệnh tật triền miên. Nửa đời còn lại e là không thể xa rời thuốc thang, vĩnh viễn chẳng thể sống thọ được nữa..."

Bà ta vô cùng cẩn trọng trong từng lời ăn tiếng nói, mở miệng cầu xin ta ra tay cứu mạng Giang Trường Canh, bộ dạng khép nép chỉ còn thiếu điều trực tiếp quỳ gối dập đầu trước mặt ta mà thôi.

"Phu nhân hãy cứ cầu xin Bá gia đi thôi." Ta mang theo giọng điệu nhàn nhạt hững hờ cất tiếng: "Bá gia khi nào tắt thở quy tiên, thì khi ấy ta sẽ lập tức sai người cứu vớt Giang Trường Canh mang về nhà."

Phụ thân nghe vậy liền đột ngột vặn vẹo cổ quay đầu lại, đôi mắt vẩn đục lờ mờ trợn trừng trừng, ghim chặt những tia nhìn căm phẫn oán độc cắm thẳng lên người ta. Nơi cuống họng của ông ta nức nở phát ra từng trận gầm gừ nghèn nghẹn.

Ta hoàn toàn phớt lờ, chỉ chuyên tâm hướng mắt đàm đạo cùng Tề Mộ Vũ: "Trong hai chuyện này, chuyện nào nặng chuyện nào nhẹ, phu nhân cứ tự mình cẩn thận cân nhắc đánh giá đi thôi."

Giữa một gã phu quân sống bám lấy ấm thuốc quanh năm suốt tháng nằm liệt giường, và một đứa nhi tử hoạt bát khỏe mạnh có thể lập tức quang minh chính đại thừa kế tước vị Bá tước, quả thực là một câu hỏi quá đỗi dễ dàng để bề đưa ra lựa chọn.

Vào đúng cái lúc lóng tay thứ ba của Giang Trường Canh được gửi về, Trung Cần Bá phủ rốt cuộc cũng đã chăng đầy dải lụa trắng xóa báo tang.

Phụ thân của ta rốt cuộc cũng đã chết, còn về việc ông ta chết như thế nào, thì điều đó đã hoàn toàn không còn quan trọng nữa rồi.

Trong đêm vắng lặng túc trực bên linh cữu tĩnh mịch, Tề Mộ Vũ dùng chất giọng khản đặc khàn khàn cất tiếng chất vấn ta: "Trường Canh đâu rồi?"

"Phu nhân liệu có còn nhớ rõ, năm xưa lúc dập đầu van xin mẫu thân ta đồng ý ghi danh Giang Tùy Châu vào gia phả dưới danh nghĩa đích nữ, phu nhân đã từng thề thốt những lời gì hay không?"

Đồng tử trong mắt Tề Mộ Vũ đột nhiên co rụt lại bàng hoàng.

Ta lạnh lùng cất lời nhắc nhở: "Phu nhân đã từng nói, chỉ cần mẫu thân ta chấp thuận ban cho Giang Tùy Châu thân phận đích nữ vinh quang rạng rỡ, thì cả đời này phu nhân tuyệt đối sẽ không bao giờ đặt chân bước vào cổng Trung Cần Bá phủ dù chỉ là nửa bước. Nếu như làm trái với lời thề độc này, kết cục định sẵn là sẽ không được chết tử tế đoan chính."

Toàn thân bà ta run lẩy bẩy liên hồi, đôi hốc mắt đỏ ngầu vằn vện tơ máu như thể sắp sửa nhỏ ra những giọt huyết lệ tanh tưởi: "Ngươi lừa ta! Rõ ràng ngươi đã hứa hẹn rằng chỉ cần Bá gia chết đi, thì ngươi sẽ lập tức phái người hộ tống Trường Canh trở về cơ mà!"

"Thế phu nhân đã từng bao giờ chủ động thực hiện trọn vẹn lời thề độc của mình hay chưa? Lời nói của ta khi nào thì mới được tính là có giá trị?"

"Giang Bất Niệm, ta tuyệt đối không tin ngươi." Bà ta nghiến răng nghiến lợi rít lên sòng sọc.

Ta duy trì thái độ lạnh nhạt thấu xương, thản nhiên buông lời uy hiếp: "Tin hay không thì tùy. Bất quá, nội trong ngày hôm nay, nếu phu nhân bằng lòng lấy thân tuẫn tiết theo phu quân, thì ít ra còn vớt vát lại được cái danh tiếng hiền thê trinh liệt, lưu truyền tiếng thơm cho hậu thế. Nhờ đó, con đường kế tục tước vị của Giang Trường Canh trong tương lai ắt hẳn cũng sẽ được suôn sẻ trơn tru hơn muôn phần."

"Thế nhưng một khi đã bước sang ngày hôm sau, phu nhân sẽ lập tức trở thành tội nhân tày đình mưu sát thân phu, phải gánh chịu án phạt lăng trì tùng xẻo lóc thịt vô cùng thảm khốc. Đến lúc đó, Giang Trường Canh e rằng đừng nói chi đến chuyện kế thừa tước vị huy hoàng, mà ngay đến cả việc tiếp tục làm người thường thôi cũng ngập tràn gian nan trắc trở."

"Dù sao đi chăng nữa ngang dọc cũng chỉ có một con đường chết, phu nhân hãy tự mình cân nhắc mà đưa ra lựa chọn đi."

Tề Mộ Vũ hung hăng trừng mắt lườm nguýt ta, ánh mắt độc ác chẳng khác nào một con dã lang đói khát đang thoi thóp giãy giụa trong cơn hấp hối cận kề cái chết: "Ngươi hãy thề độc đi, Giang Bất Niệm, lấy chính vong linh mẫu thân của ngươi ra mà lập lời thề."

"Ta xin lập lời thề, ngay ngày mai ta nhất định sẽ tìm kiếm và đem Giang Trường Canh quay trở về." Đứng thẳng tắp trước linh cữu uy nghi của phụ thân, ta gằn giọng thốt ra từng chữ từng câu vô cùng r

Bà ta cuối cùng cũng đã thỏa mãn, ngửa cổ cười sằng sặc như một kẻ điên dại cuồng loạn: "Tốt, tốt lắm... Tốt lắm..."

Chương 12

Ở bên trong linh đường lạnh lẽo u ám, Tề Mộ Vũ lấy sức lao đầu sầm sập vào quan tài tuẫn tiết mà chết.

Cùng lúc đó, tại nơi từ đường trang nghiêm, ta đang vô cùng cung kính thắp lên một nén hương trầm dâng lên vong linh mẫu thân.

Khi tia nắng ấm áp đầu tiên của buổi ban mai vừa ló rạng chiếu rọi tới, thi thể lạnh ngắt của Giang Trường Canh đã bị đám sơn tặc nhẫn tâm ném vứt lăn lóc ngay trước cửa chính của Trung Cần Bá phủ.

Quả nhiên, ta đã làm đúng y như lời thề độc, tìm được Giang Trường Canh đem về phủ rồi.

Chỉ trong một đêm ngắn ngủi, Trung Cần Bá phủ đã liên tiếp mất đi ba vị chủ tử. Trung Cần Bá hiển hách kiêu hùng oanh liệt hy sinh thân mình nơi sa trường vì nghiệp lớn diệt phỉ, vị phu nhân thủy chung son sắt cũng một lòng quyên sinh tuẫn tiết theo phu quân, và có cả đứa nhi tử độc nhất vô nhị của bọn họ, bất hạnh bỏ mạng thê thảm thấu trời dưới lưỡi đao tàn độc của lũ sơn tặc khát máu.

Ta thân khoác áo tang đội mũ gai trắng toát, trưng ra bộ dáng điệu bộ thương tâm đến tột độ, trông vô cùng đáng thương sầu thảm.

Hoàng Hậu Nương nương buông lời xót xa: "Thật là một cảnh tượng thương tâm tột cùng, Trung Cần Bá phủ nay đã chẳng còn người nào nối dõi tông đường nữa rồi. Chi bằng cứ hạ chỉ ân chuẩn cho A Niệm kế thừa tước vị Trung Cần Bá, coi như cũng là một cách thiết thực để an ủi vong linh phu thê Trung Cần Bá đang yên nghỉ ở trên chín suối."

Trên đại điện uy nghiêm của triều đường, quần thần lại tiếp tục diễn ra những trận cãi vã đinh tai nhức óc suốt mấy ngày ròng rã. Tuy nhiên, luồng ý kiến phản bác gay gắt lần này đã dần dần trở nên nhỏ yếu hơn trước.

Và thế là, ta đường hoàng trở thành vị Nữ Bá tước đầu tiên trong lịch sử khai quốc của Đại Khải.

Tin tức kinh thiên động địa này truyền đến vùng đất lưu đày Lĩnh Nam khắc nghiệt, Tín Lăng Hầu đau đớn đấm ngực giậm chân bi phẫn, chỉ thẳng tay vào mặt Vệ Triết mà thóa mạ cay nghiệt: "Nếu như lúc trước ngươi không bị quỷ ma che mắt làm mờ tâm trí kiên quyết đòi từ hôn cho bằng được, thì Vệ thị nhà ta ngày hôm nay cớ sao lại đến bước đường cùng thân bại danh liệt thê thảm thế này? Đứa con gái này mang trong mình đại khí vận hiển hách, nếu như gả vào cửa Vệ gia nhà ta, thì ít nhất cũng có thể bảo bọc cho Vệ thị hưng thịnh phồn vinh rực rỡ suốt ba đời."

Vệ Triết chỉ cúi đầu, một mực im lặng không hé môi đáp trả lấy nửa lời.

Thế nhưng cứ đến đêm khuya thanh vắng, hắn ta lại tự dìm mình đắm chìm trong men rượu uống đến say khướt, miệng không ngừng lảm nhảm lẩm bẩm gọi tên ta, lại còn liên tục tự giễu cợt nói đi nói lại câu "Sai lầm rành rành lấy mắt cá nhận làm minh châu".

Mật tấu theo dõi nhất cử nhất động của gia đình Vệ thị được khẩn cấp đưa tới tay Nương nương. Nương nương đọc xong thì che miệng mỉm cười, thong thả cất lời: "Bản cung đã từng chứng kiến vô số kẻ vì yêu quá hóa sinh hận thù, thế nhưng lại chưa từng thấy qua loại người do hận thù mà nảy sinh tình ái vương vấn bao giờ. Bản cung dám lấy danh dự ra khẳng định rằng, nếu như ngày sau Vệ Triết thật sự có cơ hội trở mình quay gót hồi triều, thì việc đầu tiên mà hắn ta nhất quyết tìm đủ mọi mưu ma chước quỷ để làm, chính là vây hãm bắt nhốt tiểu cô nương nhà ngươi vĩnh viễn trong chốn hậu viện của hắn."

Ta bình thản buông lời vô cùng quả quyết: "Hắn ta vĩnh viễn không còn cơ hội quay trở về được nữa đâu."

Năm thứ ba kể từ thời điểm Vệ Triết bị triều đình áp giải lưu đày đến miền Lĩnh Nam u tối, Bệ hạ băng hà ngự giá băng thiên.

Đến năm thứ tư, Nương nương chính thức buông rèm nhiếp chính, lâm triều xưng chế.

Đến năm thứ tám, Nương nương đàng hoàng khoác hoàng bào đăng cơ xưng đế, sử sách Đại Khải kiêu hãnh gọi ngài là Thánh Nguyên Hoàng Đế.

Ta năm lên chín tuổi tiến vào thâm cung nội viện rực rỡ, đường hoàng trở thành bạn đọc kề vai sát cánh của Thất Công chúa. Năm mười một tuổi, ta may mắn lọt vào mắt xanh quý giá của Nương nương, được ân chuẩn cùng Thất Công chúa dọn vào chung sống tại Phượng Minh Cung rực rỡ phồn hoa. Bắt đầu từ năm mười ba tuổi, ta đã lặng lẽ ẩn mình trong bóng tối, âm thầm thay Nương nương mưu toan làm việc lớn.

Từng li từng tí tích tiểu thành đại, ta từ từ rèn luyện vươn lên trở thành cánh tay đắc lực, là tả hữu thủ không thể thiếu vắng bên cạnh Nương nương, từng bước từng bước vững chãi phò tá hỗ trợ ngài thẳng tiến bước lên con đường chạm tay đến đỉnh cao quyền lực của bậc đế vương.

Ngay tại cái khoảnh khắc mà vị Nữ Bá tước đầu tiên của lịch sử Đại Khải khai quốc chính thức ra đời, thì sự kiện kinh thiên động địa chào đón sự giáng lâm của vị Nữ Đế đầu tiên thống trị Đại Khải cũng đã được ấn định là sẽ tịnh chẳng còn cách xa bao lâu nữa.

Vào đúng cái ngày mà toàn dân thiên hạ nô nức cử quốc hoan khánh chúc tụng, ở nơi Lĩnh Nam xa xôi diệu vợi, Vệ Triết đã tuyệt vọng treo cổ tự vẫn lủng lẳng trên cành của một gốc cây đại thụ to lớn nằm ngay trước cổng nhà hắn.

-HOÀN-