Cách một quãng thời gian thật dài, lúc gặp lại Vân Diệp, là khi ta đứng đợi ở cửa học đường để chặn đường nó.

Vân Diệp vừa nhìn thấy ta, hai mắt liền mở to kinh ngạc.

Ta kéo thằng bé ra một góc vắng, cẩn thận đưa chiếc hộp gỗ xếp mấy tầng lồng vào tay nó.

"Mấy món điểm tâm này đều là do Uyển nương nương và A Dao mới nghiên cứu ra, đặc biệt mang tới cho con nếm thử. Ta biết con không thích đồ ngọt nên chỉ bỏ chút xíu đường thôi, con nếm thử xem..."

Vân Diệp trầm mặc hồi lâu.

Dưới ánh mắt mong mỏi của ta, thằng bé mới chậm rãi mở nắp hộp, cầm lên một miếng bánh hoa cao, cắn từng miếng nhỏ.

Sau đó, hai mắt nó khẽ mở to.

Thằng bé nhanh chóng ăn sạch cả miếng bánh.

Lúc ngước mắt lên nhìn ta, hốc mắt thằng bé đã đỏ hoe.

Nhưng nó lại nhanh chóng quay mặt đi chỗ khác.

Ta khẽ thở dài trong lòng.

Dẫu có cố tỏ ra kiên cường đến đâu đi chăng nữa, thì chung quy lại, nó cũng chỉ là một đứa trẻ mới mười mấy tuổi đầu.

Vẫn nhớ thuở ta còn ngây ngô dại dột, đôi lần ngang bướng bị Phụ thân đánh đòn, ta cũng tủi thân đến mức lén trốn vào một góc mà khóc rưng rức cơ mà!

"Sau này con thèm ăn món gì, cứ việc nói với Uyển nương nương, Uyển nương nương sẽ đích thân xuống bếp làm cho con."

Cuối cùng, ta nhẹ nhàng nói thêm một câu.

"Đã lâu lắm rồi con chưa ghé qua Chiêu Hoa Điện, bọn chúng... đứa nào cũng mong nhớ con."

Chương 18

Về cung chưa được bao lâu, Thục phi tỷ tỷ liền tìm đến ta, khẽ trách: "Muội không nên mang bánh ngọt đến cho thằng bé."

Ta ngơ ngác, hoàn toàn không hiểu nguyên do.

Thục phi tỷ tỷ bèn cặn kẽ giải thích cho ta nghe.

Hóa ra, Vân Diệp vừa bước chân về đến tẩm cung liền đau bụng dữ dội, nôn mửa tiêu chảy không ngừng.

Thục phi tỷ tỷ thở dài thườn thượt: "Năm xưa Bệ hạ đưa Nhị điện hạ đến chỗ muội, cũng là vì Hoàng Hậu rắp tâm lợi dụng thằng bé để tranh sủng, ép nó nói dối hãm hại Hiền phi."

Tỷ ấy ngừng một lát rồi nói tiếp: "Nhưng dẫu sao thằng bé cũng là Đích trưởng tử, Hoàng Hậu không nên đối xử với nó như thế."

Ta trầm mặc hồi lâu, chỉ khẽ đáp lời:

"Thiếp tin tưởng thằng bé, năm xưa tuổi nhỏ bị ép buộc nên mới làm ra chuyện bất đắc dĩ, còn hiện tại... chắc chắn thằng bé sẽ không làm như vậy nữa."

Một đêm trôi qua sóng yên biển lặng.

Vài ngày sau, Vân Diệp đột nhiên ghé đến.

Tuy nói mấy đứa trẻ ngày nào cũng cùng nhau đến học đường, tần suất gặp mặt không hề ít.

Thế nhưng chung quy thằng bé cũng từng gắn bó với Chiêu Hoa Điện này suốt hai, ba năm trời, nơi đây đối với nó chẳng khác nào một nửa mái ấm gia đình.

&

Ngày Lập đông, cách biệt tròn một năm đằng đẵng, Vân Diệp mới lại đặt chân bước vào cánh cửa Chiêu Hoa Điện.

A Dao cùng Vân Ngạn vô cùng vui sướng, nhiệt tình chạy ra đón tiếp.

"Huynh mau vào đi! Canh thịt dê hầm chín rồi, phải ăn ngay lúc còn nóng hổi mới ngon! Để nguội là mất hết vị đấy!"

A Dao hất cằm, vẻ mặt đầy kiêu ngạo: "Nồi canh này là do đệ và Uyển nương nương cất công hầm mãi mới xong, đúng là hời cho huynh rồi!"

Tính tình A Dao là vậy, miệng lưỡi tuy có hơi chua ngoa nhưng tâm địa lại là người mềm yếu nhất.

Vân Diệp lẳng lặng lấy ra món lễ vật đã cất công chuẩn bị từ trước đưa cho A Dao.

Chỉ còn vài ngày nữa thôi là tới dịp sinh thần của con bé.

Lễ vật là một sợi kiếm tuế tuyệt đẹp.

A Dao nhận lấy, vui mừng đến mức nhảy cẫng lên.

Cả đám trẻ quây quần bên bàn ăn, nói cười rôm rả. A Dao còn lớn gan sai cung nhân hâm nóng một bình rượu ngon, mạnh miệng tuyên bố hôm nay phải uống một trận cho biết mùi vị.

Ta bật cười, cũng chẳng buồn cấm cản chúng nó.

Tự mình xách theo một bầu rượu, ta lẳng lặng bước ra ngoài khoảng sân tĩnh mịch.

Hôm nay Thục phi tỷ tỷ không có ở đây, Bệ hạ đêm nay nghỉ lại tẩm cung của tỷ ấy nên tỷ ấy chẳng thể dứt ra mà đến góp vui được.

Bao năm qua, giữa chốn hậu cung tanh mùi máu bạc bẽo này, Thục phi tỷ tỷ đã xả thân che chắn, che chở cho bọn ta hết thảy mọi sóng gió đao kiếm.

Ta thực tâm mong mỏi, chuỗi ngày bình yên thanh thản này có thể kéo dài mãi mãi về sau.

Chương 19

Mùa đông năm nay, long thể của Bệ hạ bỗng chốc trở nên suy yếu.

Các đại thần tiền triều đồng loạt dâng sớ tấu thỉnh lập Thái tử.

Nhị hoàng tử Lý Vân Diệp vốn mang thân phận Đích trưởng tử, ngồi lên ngôi vị ấy đương nhiên là danh chính ngôn thuận.

Thế nhưng Bệ hạ lại một mực giữ thái độ mập mờ, không hề tỏ ý ừ hử.

Tam hoàng tử Vân Triết cùng Ngũ hoàng tử Vân Ngạn hiện tại cũng đều bộc lộ thiên tư vô cùng xuất chúng.

Ta tự hiểu rõ trong lòng, một trận cuồng phong bão táp tanh mùi máu nữa lại sắp sửa ập xuống.

Cách dạo trước Tết không lâu, Bệ hạ đột ngột lâm bạo bệnh, các phi tần cùng hoàng tử đều phải túc trực hầu hạ giong canh bên giường rồng, phận làm cung phi như ta tự nhiên không thể chối từ.

Trong một đêm vắng lặng, Bệ hạ cùng Thục phi tỷ tỷ mang theo sắc mặt trầm ngâm, nặng nề nhìn chằm chằm vào ta.

"Uyển Ninh, nàng mau dẫn lũ trẻ trốn đi!"

"Trong hoàng cung có một mật đạo thông thẳng ra bên ngoài thành, giao lũ trẻ cho nàng bảo ban chăm sóc, Trẫm mới có thể an tâm."

Ta bàng hoàng hoảng sợ: "Vậy... vậy còn Thục phi nương nương thì sao?"