Phía trên nóc nhà ngói bỗng loảng xoảng truyền đến tiếng bước chân thình thịch đạp mạnh hoảng loạn chạy trốn lộn xộn, xen lẫn theo đó rớt lại là âm điệu vút cao the thé lanh lảnh của nữ tử đang dần khuất bóng tẩu thoát tăm hơi đi xa xăm: "Tạ Hằng, ngài bồi bổ sức lực cố gắng lên nhé, ta và Thập Nhất đánh bài chuồn xin phép cáo lui lui binh trước đây!"

"...Tạ Hằng, thiếp nóng bốc hỏa quá..."

Đôi hắc mâu nguyên bản tĩnh mịch vẫn luôn thanh tịnh và trầm tĩnh băng lãnh không mảy may gợn sóng của Tạ Hằng tựa như có cuộn sóng ập tới cuồn cuộn cuộn trào sóng thần dâng lên ngập ngụa, sau đó chàng nhấc bước lừng lững từ từ đi tới áp sát, khẽ khàng vươn tay ngón trỏ mảnh khảnh khiêu khích vén tung vạt áo xẻ tà trễ nải của ta ra.Đầu ngón tay ôn lương như ngọc chạm vào đầu vai ta, giọng nói khàn khàn: "Tang Tang, thế này còn nóng không?"

Ta nắm chặt lấy tay chàng, không chịu buông ra nữa.

Trong lúc ý loạn tình mê, ta nghe thấy giọng nói của Tạ Hằng vang lên bên tai: "Tiểu Phù Tang, ta thích những đứa trẻ thành thật. Cho nên nàng cảm thấy thế nào, phải thành thật nói cho ta nghe."

Ta hé miệng, không biết tại sao, chợt nhớ tới những dòng chữ viết trên cuốn xuân đồ: "...Phu quân. Thiếp rất khoái hoạt."

Lời còn chưa dứt, liền nghe thấy Tạ Hằng phát ra một tiếng kêu rên muộn màng.

Tiếp đó là những nụ hôn dày đặc và nóng bỏng rơi xuống: "Tang Tang thật ngoan."

...

Cuối cùng, ta mệt lả rồi thiếp đi, chìm vào một giấc mộng.

Trong mộng, nương không bán ta vào Tể tướng phủ, ta cũng không còn gặp lại Tạ Hằng.

Mà là sau khi tròn mười sáu tuổi, bị bán vào một hộ thương nhân làm thiếp, cuối cùng chết trong tay chính thất phu nhân, bị một cuộn chiếu rách ném ra bãi tha ma.

Mà khoảnh khắc cuối cùng trước khi lâm chung, ta loáng thoáng nghe thấy trong hoàng cung xa xăm truyền đến chín tiếng chuông tang.

Ta kinh hồn táng đởm mở bừng mắt, theo bản năng chui rúc vào trong vòng tay Tạ Hằng.

Bàn tay ấm áp của chàng vỗ về vuốt ve gò má ta, trong lòng bàn tay rịn ra một tầng mồ hôi mỏng, tựa hồ như cũng vừa bừng tỉnh sau một cơn ác mộng.

Ta đem những chuyện xảy ra trong giấc mộng kể lại cho chàng nghe.

Vòng tay Tạ Hằng ôm lấy ta siết chặt thêm đôi chút, sau đó trầm giọng an ủi: "Tang Tang, đừng sợ, đó chỉ là mộng mà thôi."

Ta gật gật đầu, sau đó chợt ngẩng đầu lên, hôn cạ vào đôi môi chàng.

Trong ánh mắt ngẩn ngơ của Tạ Hằng, ta học theo dáng vẻ của chàng, cất giọng nhẹ tênh: "Tạ Hằng, đừng sợ, đó chỉ là mộng mà thôi."

Trong mộng, ta và Tạ Hằng đôi ngả chia ly, mỗi người một nẻo hoàng tuyền.

Nơi hiện thực, chàng nằm ngủ ngay bên cạnh ta, lồng ngực ấm áp, nhịp tim vẫn còn đập.

May mắn thay, đó chỉ là một giấc mộng.

(Hoàn chính văn)

Ngoại truyện: Tạ Hằng

Phần 1

Năm ta tròn năm tuổi, thi thể của mẫu phi được phát hiện ở trong hồ nước phía tây Ngự hoa viên, hai cẳng chân đã bị cá rỉa sạch sành sanh chỉ còn trơ lại xương trắng ởn.

Mãi cho đến tận lúc nhắm mắt xuôi tay, bà cũng chỉ mang phận vị Tài nhân nhỏ nhoi.

Ta quỳ rạp trước cửa tẩm cung của phụ hoàng suốt ba ngày ba đêm, cuối cùng ông ta cũng khoác hờ kiện ngoại bào xộc xệch bước ra, hờ hững buông lời: "Truyền chỉ xuống, tấn phong Tô Tài nhân lên làm Mỹ nhân, lấy táng nghi của Quý phi mà hạ táng vào hoàng lăng."

Ngập ngừng một chút, ông ta rũ mắt liếc bễ nghễ nhìn ta, khuôn mặt tràn đầy vẻ mất kiên nhẫn: "Tạ Hằng, trẫm đối với ngươi như vậy đã là nhân chí nghĩa tận rồi."

Ngày hôm ấy rơi trúng vào lúc giữa hạ oi ả, ánh nắng chói chang gay gắt hắt vẩy lên người ta, lưu lại cảm giác đau đớn nóng rẫy hệt như bị thiêu đốt.

Ta tựa như khúc gỗ vô hồn lĩnh chỉ tạ ơn, cái trán dập mạnh xuống phiến đá phiến xanh, máu tươi hoà lẫn cùng bụi đất bết thành một cục.

Một cái, hai cái, ba cái.

Đợi đến khi ta ngẩng đầu lên lần nữa, bóng dáng phụ hoàng đã sớm khuất dạng.

Về sau Tạ Trưng dấy binh mưu phản, ông ta đành phải nhịn đau trừng trị đứa đích tử mà bản thân hằng sủng ái, dưới tình thế vô kế khả thi đành phải lập ta lên làm tân đế.

Trong một cái chớp mắt, đôi mắt vẩn đục lờ mờ vô quang của ông ta bỗng loé lên tia thần thái dị thường.

Ta nhếch môi cười: "Đúng vậy."

Kẻ xui khiến gián quan dâng tấu sớ tâu rằng thế lực ngoại thích bành trướng đe doạ hoàng quyền chính là ta, kẻ phái người đi xúi giục Tạ Trưng soán quyền đoạt vị là ta, kẻ âm thầm hạ từng chút độc dược vào trong cơm ăn nước uống của ông ta, dĩ nhiên cũng chính là ta.

"Mẫu phi của ta vốn dĩ chỉ là một cung nữ yên phận thủ thường, chỉ cần đợi đến năm tròn hai mươi tuổi là có thể xuất cung lấy chồng sinh con, nhưng lão lại mượn hơi men say xỉn cưỡng ép sủng hạnh bà, sau đó lại mặc kệ để Hoàng hậu tàn độc giày vò bà cho đến chết."

Ta chậm rãi, từng chút từng chút một cắm phập mũi kiếm vào bả vai lão ta, trơ mắt thưởng thức cơ mặt lão ta không ngừng vặn vẹo co giật kịch liệt vì sự đau đớn tột cùng, rống lên hệt như một con dã thú bị dồn vào đường cùng:

"Tạ Hằng, trẫm là phụ hoàng của ngươi!"

"Phụ hoàng."

Ta chậm rãi nghiền ngẫm nhai nuốt hai chữ này, một lát sau, khẽ cười cợt nhả rồi lắc đầu: "Phụ hoàng của ta đã sớm xuống mồ bấy lâu nay rồi, vào năm ta vừa tròn năm tuổi, đã cùng chôn thây dưới đáy hồ lạnh lẽo với mẫu phi của ta rồi."

"Kẻ đang nằm thoi thóp ở chỗ này lúc này, là kẻ thù không đội trời chung của ta."