Chẳng lẽ ông trời nhất quyết không cho chúng ta con đường sống? Sở Uyên thấy ta thất vọng thì lòng cũng chẳng dễ chịu gì. Chàng im lặng hồi lâu, rồi dường như hạ quyết tâm, chàng cầm lấy tờ cáo thị, ánh mắt trở nên kiên định lạ thường.

"Tam Phúc. Cuộc thi này, ta nhất định phải tham gia."

Ta kinh ngạc nhìn chàng: "Nhưng thân phận của ngài..."

"Thân phận có thể nghĩ cách." Chàng nhìn ta, nhấn mạnh từng chữ. "Ta không thể mãi trốn chui trốn nhủi trong ngôi làng nhỏ này, sống dựa vào sự bảo bọc của ngươi được. Có những chuyện, ta phải tự mình đối mặt. Lần này chính là cơ hội tốt nhất. Ta không chỉ vì năm mươi lượng bạc kia, mà còn vì muốn được đường đường chính chính mang cái tên 'Sở Uyên' này đứng trên mảnh đất này. Vì chính ta, vì ngươi, và vì bọn trẻ mà giành lấy một tương lai."

Ta bị những lời của chàng làm cho chấn động sâu sắc. Ta nhìn thấy trong đôi mắt chàng một ngọn lửa đang bùng cháy. Đó là sự bất khuất, là sự phản kháng, là bản lĩnh của một nam nhân muốn chống đỡ cả một bầu trời.

Sống mũi ta cay cay, ta gật đầu: "Được. Ta đi cùng ngài. Bất kể phía trước là núi đao hay biển lửa, chúng ta cùng xông pha."

Đại bá Thôn chính nhìn hai đứa ta, xúc động đập đùi: "Giỏi lắm! Phải có cái khí thế ấy chứ! Chuyện thân phận hai đứa đừng lo. Ta đây tuy chức quan nhỏ, nhưng cũng có thể cấp cho hai đứa một tờ lộ dẫn và chứng minh thân phận. Cứ nói hai đứa là dân nơi khác tới, định cư tại thôn Liễu gia ta. Chỉ cần hai đứa không tự lộ tẩy, người thường cũng chẳng tra ra được đâu."

Có sự giúp đỡ của Thôn chính, bài toán khó nhất coi như đã giải xong. Những ngày sau đó, chúng ta bắt đầu chuẩn bị cho cuộc thi. Ta đem hết bút mực giấy nghiên tốt nhất trong nhà ra cho Sở Uyên chuyên tâm luyện tập. Còn ta thì lo toan mọi thứ cho chuyến đi lên huyện.

Trong lòng ta vừa căng thẳng, vừa tràn đầy mong đợi. Lần này, chúng ta liệu có thành công? Có thể thay đổi được vận mệnh của mình không? Ta không biết. Nhưng ta biết, chỉ cần hai người ở bên nhau, không có khó khăn nào là không thể vượt qua.

18

Rằm tháng Chạp, huyện thành.

Trời quang đãng, nhưng gió lạnh vẫn buốt giá thấu xương. Ta và Sở Uyên ngồi xe bò của đại bá đi từ lúc trời chưa sáng. Vì cuộc thi này, cả hai đều diện bộ đồ đẹp nhất. Ta vẫn là chiếc áo bông đỏ rực cho hỉ khí. Còn Sở Uyên đã trút bỏ bộ đồ hoa xanh mướt lòe loẹt, thay bằng một chiếc trường bào màu xanh sẫm ta mới may.

Màu sắc này càng tôn lên gương mặt như ngọc, khí chất thanh lãnh của chàng. Chỉ cần đứng đó thôi đã hệt như một vị công tử hào hoa bước ra từ trong tranh.

Xe bò bị chặn lại ở cổng thành. Quan binh giữ cửa đòi kiểm tra lộ dẫn. Ta căng thẳng đến mức lòng bàn tay rịn mồ hôi. Sở Uyên lại rất điềm tĩnh, chàng lấy tờ chứng minh thân phận đại bá cấp cho đưa qua. Quan binh liếc nh

Ta thở phào nhẹ nhõm. Cửa ải thứ nhất coi như hữu kinh vô hiểm mà qua được.

Huyện thành sầm uất và náo nhiệt gấp mười lần cái trấn nhỏ lần trước chúng ta đi. Đường phố lát đá thanh, hai bên là các cửa hiệu san sát. Người đi kẻ lại, ngựa xe như nước. Chúng ta theo địa chỉ trên cáo thị, tìm đến quảng trường Văn Miếu. Lúc này, quảng trường đã đông nghịt người, tiếng chiêng trống vang trời. Giữa quảng trường dựng một cái đài cao khổng lồ, chính giữa bày một chiếc án dài phủ vải nhung đỏ. Huyện thái gia cùng mấy vị hương thân danh lưu đang ngồi trên ghế thái sư sau chiếc án, trò chuyện rôm rả.

Dưới đài cao đã vây kín các văn nhân dự thi và bách tính xem náo nhiệt. Chúng ta khó khăn lắm mới chen được đến chỗ báo danh. Một thư lại ở điểm báo danh ngẩng đầu liếc nhìn chúng ta, ánh mắt có vài phần khinh khỉnh.

"Họ tên, quê quán."

Sở Uyên tiến lên một bước, chắp tay nói: "Tại hạ Sở Uyên, quê quán thôn Liễu gia."

Gã thư lại lướt qua danh sách, dường như không tìm thấy cái nơi gọi là thôn Liễu gia. Gã nhíu mày: "Thôn Liễu gia? Cái xó xỉnh nào vậy? Đưa lộ dẫn thân phận đây xem nào."

Sở Uyên lại đưa tờ chứng minh ra. Thư lại nhận lấy, lật đi lật lại xem mấy lần như muốn tìm sơ hở. Nhưng gã chẳng nhìn ra được gì, đành hậm hực phát cho Sở Uyên một thẻ gỗ dự thi.

"Số ba mươi sáu, ra kia đợi đi." Thái độ của gã cực kỳ lệ tinh.

Ta thấy bất bình trong lòng, nhưng Sở Uyên kéo tay ta, ra hiệu đừng gây chuyện. Chúng ta cầm thẻ gỗ đi tới khu vực chờ của người dự thi. Ta nhìn quanh, thấy người đến thi đông thật, đa phần đều là hạng nho sinh áo dài, lắc đầu lẩm nhẩm, trông cũng có vẻ có chút bản lĩnh.

Đúng lúc này, ta nghe thấy một giọng nói vừa quen vừa đáng ghét vang lên:

"Chao ôi, ta cứ tưởng là ai, hóa ra là tiểu tử nghèo kiết xác bán chữ trên phố đây mà!"

Ta quay đầu lại, chỉ thấy lão già chòm râu dê "Sai Thần Tiên" đang nhìn chúng ta với vẻ khinh miệt. Lão ta hôm nay cũng đến dự thi. Bên cạnh lão còn có một vị công tử trẻ tuổi mặt hoa da phấn, y phục gấm vóc lộng lẫy, tay cầm chiếc quạt xếp đung đưa ra vẻ, ánh mắt nhìn chúng ta đầy vẻ ưu việt của kẻ bề trên.

Ta nhận ra hắn. Hắn chính là bảo bối của Vương viên ngoại — Vương đại thiếu gia, cũng là anh trai của Vương tiểu thư kẻ muốn cưới Sở Uyên kia. Đúng là oan gia ngõ hẹp.

Vương đại thiếu dùng quạt chỉ vào Sở Uyên, nói với lão già bên cạnh: "Ngô tiên sinh, chính là tiểu tử này lần trước khiến ngài mất mặt giữa bàn dân thiên hạ sao?"

Lão "Sai Thần Tiên" nghiến răng nghiến lợi: "Chính là hắn! Một kẻ 'dã hồ thiền' chẳng biết từ đâu chui ra, cậy có chút sức mọn, viết mấy chữ dung tục lừa gạt hạng ngoại đạo mà thôi!"