Cố Mộng Ngư nghe xong liền mỉm cười, đáp:

"Theo tôi thấy, đó không phải là tính khí nóng nảy, mà là nguyên tắc hành nghề. Kẻ khác có thể không thích loại người như vậy, nhưng tôi lại vô cùng ngưỡng mộ. Phiền Lý nương tử mời bà ấy ra giúp tôi."

Chẳng mấy chốc, Lý nương tử dẫn một người phụ nữ từ gian bếp bước ra. Người phụ nữ ấy vóc dáng gầy gò, thấp bé, tưởng chừng như một cơn gió cũng có thể thổi bay. Tuy nhiên, khi nhìn kỹ, đôi mắt bà ta lại sáng ngời, tràn đầy sinh khí.

Vừa gặp mặt, bà ta đã khẽ cúi người:

"Tiện thiếp họ Trương, cô nương cứ gọi tôi là Trương nương tử."

Cố Mộng Ngư trầm ngâm một chút rồi hỏi:

"Bà không có tên riêng sao?"

Trương nương tử thành thật giải thích:

"Hồi nhỏ cha mẹ gọi theo thứ tự, tôi là Lục nha đầu, vốn chẳng có tên."

Lý nương tử đứng bên cạnh bật cười xen vào:

"Phụ nữ xuất giá tòng phu, về nhà chồng rồi thì có tên cũng chẳng ai gọi đến đâu."

Dù cùng sống dưới một bầu trời, nhưng những khó khăn mà Cố Mộng Ngư và Trương nương tử phải đối mặt lại hoàn toàn khác biệt. Cố Mộng Ngư hiểu rằng những định kiến thâm căn cố đế này chẳng thể thay đổi chỉ bằng sức một người hay trong một sớm một chiều, nàng bèn gác lại suy tư, chuyển sang hỏi han về chuyện tơ lụa.

Trương nương tử đối đáp trôi chảy, thấy Cố Mộng Ngư chưa am hiểu sâu, bà liền dừng lại giải thích cặn kẽ từng thuật ngữ chuyên môn mỗi khi nhắc đến.

Cố Mộng Ngư càng nghe càng ưng ý, lập tức quyết định thuê người. Sau khi thương lượng xong xuôi tiền công, nàng liền hẹn bà ấy ngay lập tức đến phủ bắt đầu làm việc.

Trương nương tử thắc mắc:

"Không đến tiệm lụa sao?"

Tạ Thức Xuân đứng bên cạnh nhanh trí đáp lời:

"Chúng tôi mời bà đến để làm thầy dạy nghề trước. Cũng giống như trong hí khúc, muốn thành danh thì lần đầu tiên lên sân khấu phải khiến người xem kinh diễm. Ấn tượng ban đầu sẽ quyết định thái độ của người khác đối với mình."

Các tiểu thư khuê các thường được dạy phải nhu mì yếu đuối, nhưng trên thương trường, người làm chủ phải có uy thế và kiến thức. Nếu mở miệng ra mà cái gì cũng không biết, chỉ biết lắc đầu, thì sớm muộn cũng bị kẻ dưới qua mặt lừa gạt mà thôi.

***

Vừa dạy học được nửa tháng tại trạch viện của Cố Mộng Ngư, Trương nương tử đột nhiên nhờ Lý nương tử chuyển lời xin nghỉ việc.

Cố Mộng Ngư đoán chắc sự tình có uẩn khúc, liền mời Lý nương tử ngồi xuống uống trà để hỏi cho ra lẽ. Thế nhưng Lý nương tử, người thường ngày vốn nhiệt tình xởi lởi, nay lại lấy cớ tửu lầu bận rộn, vội vàng cáo từ rời đi.

Cố Mộng Ngư nhìn theo bóng lưng bà ta đầy nghi hoặc, liền gọi Tiểu Vụ đến. Tiểu Vụ ngày càng lanh lợi trong việc dò la tin tức, chỉ sau khoảng một canh giờ, nàng đã mang tin trở về.

"Tiểu thư đoán không sai, chính là lão Hồ Đức Toàn giở trò. Hắn mò đến nhà Trương nương tử, nói bóng gió rằng chúng ta thuê người về mà không cho ra tiệm làm việc, chắc chắn là sai bảo làm chuyện gì mờ ám. Chồng của Trương nương tử vốn là kẻ nát rượu, Hồ Đức Toàn còn chưa đi khỏi, hắn đã lôi vợ ra đánh một trận thừa sống thiếu chết, giờ thì cấm tiệt bà ấy không được đến chỗ chúng ta nữa."

Cố Mộng Ngư nhí

"Trương nương tử bị thương thế nào?"

"Nghe nói lần này hắn ra tay không chút nương tình, bà ấy liệt giường không dậy nổi."

Cố Mộng Ngư không thể ngồi yên được nữa. Nàng lập tức sai Tạ Thức Xuân dẫn Thiên Phàm đi mời đại phu, còn mình thì bảo Tiểu Vụ chọn hai gia đinh khỏe mạnh cùng đến nhà Trương nương tử.

Từ con phố sầm uất nhất khu Hồ Tâm rẽ vào một con ngõ nhỏ cạnh tửu lâu Phúc Hoa, đi qua một đoạn đường hẹp và tối tăm chừng mười mét, cả nhóm dừng lại trước một căn nhà lụp xụp.

Tiểu Vụ tiến lên gõ vào cánh cửa gỗ in đầy dấu chân bẩn thỉu. Chưa gõ được mấy cái, từ trong nhà đã vang lên tiếng mắng chửi thô tục của một gã đàn ông:

"Ai đấy?"

Tiểu Vụ không trả lời, chỉ tiếp tục gõ cửa dồn dập.

Gã đàn ông vừa chửi đổng vừa đi ra mở cửa, trên đường đi đá đổ không biết bao nhiêu đồ đạc loảng xoảng. Tiếng trẻ con khóc thét vang lên, trong sân lũ gà hoảng sợ nháo nhác bay loạn, lông gà tung tóe khắp nơi.

Khi cánh cửa vừa mở ra, gã đàn ông nhìn thấy một vị tiểu thư ăn vận lộng lẫy, quý phái, phía sau còn có hai gia đinh lực lưỡng đứng sừng sững. Hắn lập tức co rúm lại, khí thế hung hăng ban nãy biến đâu mất sạch, lắp bắp hỏi:

"Có... có chuyện gì?"Gã đàn ông này vóc dáng nhỏ thó, thậm chí còn thấp hơn cả Tiểu Vụ một cái đầu. Tiểu Vụ trừng mắt nhìn hắn, giọng nói đầy uy lực:

"Tiểu thư nhà ta là tân chủ nhân của tiệm lụa Trình Tường. Nghe tin Trương nương tử lâm trọng bệnh nên đặc biệt đến thăm. Ngươi mau tránh ra, chớ có cản đường!"

Bị khí thế áp đảo, gã đàn ông co người lùi lại, nhường lối. Đoàn người vừa bước vào khoảng sân nhỏ hẹp đã thấy hai đứa trẻ đang ôm chặt lấy nhau mà khóc, thân thể run rẩy. Tiểu Vụ nhìn cảnh tượng ấy mà lòng đau xót, vội vàng cúi xuống nhẹ nhàng dỗ dành chúng.

Từ sâu trong căn nhà tối tăm vọng ra những tiếng rên rỉ đứt quãng đầy đau đớn.

Cố Mộng Ngư đẩy cánh cửa gỗ cũ kỹ, mục nát ra. Đập vào mắt nàng đầu tiên là vệt máu đã khô trên vầng trán tái nhợt của Trương nương tử, tiếp đó là thân hình gầy gò đang co quắp vì đau đớn trên giường. Bàn tay Mộng Ngư bất giác lạnh toát, ký ức về những nỗi đau thể xác mà chính nàng từng phải chịu đựng trong quá khứ bỗng chốc ùa về, bóp nghẹt tâm trí.

May mắn thay, đúng lúc này Tạ Thức Xuân cũng đã dẫn đại phu tới nơi. Lão đại phu vừa nhìn thấy tình cảnh thê thảm của người bệnh liền không chậm trễ, lập tức bắt tay vào cứu chữa. Ông vừa cẩn thận băng bó vết thương cho Trương nương tử, vừa thở dài thương cảm:

"Thật là tội nghiệp, cũng may là chưa tổn thương đến phổi, chủ yếu là vết thương ngoài da và bầm tím. Lão phu sẽ kê đơn thuốc, chịu khó tịnh dưỡng vài tháng ắt sẽ khỏi hẳn."

Gã đàn ông đứng bên cạnh nghe vậy liền giãy nảy lên như đỉa phải vôi:

"Thuốc thang cái gì? Tôi lấy đâu ra tiền mà mua thuốc cho mụ ta?"

Tiểu Vụ không nhịn được nữa, phẫn nộ quát:

"Đánh người thừa sống thiếu chết thì không nghĩ đến chuyện không có tiền, giờ lại than nghèo kể khổ sao? Các người... trong mắt các người rốt cuộc còn có vương pháp hay không?"

Hắn thẹn quá hóa giận, gân cổ cãi lại:

"Đây là nhà của ông, các người xông vào đây ức hiếp ông, ông phải lên quan kiện các người!"