Tạ Thức Xuân chạy theo sau, cẩn thận nhặt lại từng món trang sức rơi vãi trên cỏ. Nàng hiểu rằng những ngày tháng sắp tới cần rất nhiều bạc tiền, Mộng Ngư có thể không cần những thứ phù hoa này, nhưng giữ lại để cầm cố phòng thân vẫn hơn.

Khi Thiên Phàm đuổi kịp tới nơi, nàng nhìn thấy vàng ngọc lấp lánh trong tay Tạ Thức Xuân, lại nhìn sang đứa bé đỏ hỏn trong lòng Cố Mộng Ngư, nhất thời không biết nói gì cho phải. Thôi thì, thân phận nữ nhi như bèo dạt mây trôi, ai mà chẳng trôi dạt đến bước đường này.

Thiên Phàm đón lấy đứa bé từ tay tiểu thư, mỉm cười dịu dàng:

"Tiểu thư, người đặt tên cho bé đi."

Cố Mộng Ngư trầm ngâm một lát rồi đáp:

"Chu Nhi. Hãy gọi con bé là Chu Nhi. Thân này giữa đất trời bao la cũng như chiếc thuyền nan trôi vô định, nơi nào chẳng là giang sơn, nơi nào chẳng là tự do."

***

Tiệm lụa của Cố gia nằm tại trấn Bạch Thủy. Tuy chỉ là một thị trấn nhỏ, nhưng nhờ hệ thống đường thủy chằng chịt phát triển, nơi đây giao thương vô cùng sầm uất, thuận lợi cho việc buôn bán.

Khi Cố Mộng Ngư đến nơi, Tiểu Vụ đã chu đáo thuê sẵn một tòa trạch viện để mọi người an cư, thế nhưng vẫn chưa thể thu hồi lại được tiệm lụa.

Nguyên do là bởi Cố Phu nhân ở tận Kinh thành xa xôi ngàn dặm, ít khi để mắt quản lý, nên tiệm này từ lâu đã bị gã quản sự lão luyện tên là Hồ Đức Toàn thâu tóm, nắm giữ chặt chẽ. Tiểu Vụ đã cầm khế ước đến vài lần, nhưng đều bị Hồ Đức Toàn dùng đủ loại lý do lấp liếm đuổi về.

Thấy Cố Mộng Ngư tới, Tiểu Vụ ấm ức không kìm được nước mắt:

"Là do nô tỳ vô dụng, không đòi lại được tiệm lụa. Tiểu thư cứ trách phạt nô tỳ đi."

Cố Mộng Ngư nhẹ nhàng an ủi:

"Người xưa có câu 'Mãnh long không áp được địa đầu xà', huống chi muội chỉ là một cô nương trẻ tuổi chân ướt chân ráo tới đây. Cửa hàng lớn ức hiếp khách lạ, nô tài lộng quyền ức hiếp chủ nhân, muốn trông mong một kẻ cáo già như Hồ Đức Toàn ngoan ngoãn trả lại tiệm lụa là chuyện không thể nào."

Những kẻ tinh quái như hắn thường thích bắt nạt các chủ nhân thuộc dòng dõi phú quý nhưng thiếu kinh nghiệm thực tế. Mỗi nghề đều có quy tắc riêng, nếu không được người trong nghề chỉ dạy, Cố Mộng Ngư cũng chỉ là kẻ ngoại đạo đứng ngoài cửa ngó nghiêng mà thôi.

Đừng nghĩ rằng chỉ là chuyện buôn bán vải vóc đơn thuần, từ việc chọn lá dâu để nuôi tằm đã là một môn học vấn thâm sâu. Trăm nong tằm, ngàn kén tơ, rồi mới đến công đoạn dệt lụa. Những việc này phải là người trong nghề mới thấu hiểu tường tận. Đó là chưa kể đến kỹ năng phân loại lụa, định giá, tuyển chọn nh

Nếu Cố Mộng Ngư cứ thế lao đầu vào tranh giành quyền kiểm soát với Hồ Đức Toàn, e rằng sẽ bị lão hồ ly đó gài bẫy đến mất trắng cả chì lẫn chài.

May mắn thay, nàng có một ưu điểm lớn, đó chính là sự kiên nhẫn. Huống hồ, tiền bạc không chỉ có thể sai khiến ma quỷ đẩy cối xay, mà thậm chí còn có thể sai khiến cả thần thánh. Nếu Hồ Đức Toàn không muốn làm người dẫn đường, nàng sẽ tìm người khác. Ở trấn Bạch Thủy, nơi nghề tơ lụa hưng thịnh bậc nhất này, chẳng lẽ lại thiếu nhân tài?

Sau khi ổn định chỗ ở, Cố Mộng Ngư dẫn Tạ Thức Xuân ra ngoài, đi dạo khắp trấn một vòng, lại ghé thăm nhiều cửa tiệm lụa khác nhau để quan sát. Có ngày, nàng ngồi lì ở trà lâu hoặc tửu lầu từ sáng đến tối, khiến cho không chỉ Tạ Thức Xuân khó hiểu, mà ngay cả tai mắt của Hồ Đức Toàn cũng cảm thấy mơ hồ.

Thấy vẻ mặt ngơ ngác của muội muội, Cố Mộng Ngư mỉm cười giảng giải:

"Trong buôn bán, điều quan trọng nhất là thông tin. Chúng ta là người lạ nơi đất khách quê người, ngay cả cửa nha môn mở về hướng nào cũng không biết, thì làm sao đấu lại đám cáo già ở đây?"

Lúc này Tạ Thức Xuân mới vỡ lẽ. Trà lâu, tửu quán là nơi ba giáo chín lưu tụ họp, chuyện trên trời dưới biển gì cũng có, tin tức phong phú nhất cũng chính là từ những nơi chốn xô bồ ấy mà ra.

Cố Mộng Ngư gật đầu tiếp lời:

"Đừng nói gì xa xôi, ít nhất phải hiểu rõ phong thổ, tập tục nơi đây thì làm việc mới không phạm phải kiêng kỵ."

Chưởng quầy của tửu lầu nơi các nàng hay ngồi là một quả phụ họ Lý, mọi người thường gọi bà là Lý nương tử. Lý nương tử tính tình xởi lởi, khi rảnh rỗi thường đến bàn của các nàng trò chuyện, lâu dần cũng trở nên quen mặt thân thiết.

Nhân cơ hội đó, Cố Mộng Ngư ngỏ ý nhờ bà giới thiệu một thợ dệt đáng tin cậy. Nghe xong, Lý nương tử vỗ đùi đánh đét một cái, reo lên:

"Chuyện này chẳng phải là quá trùng hợp sao? Ta có một người bạn vừa hay bị đuổi khỏi nhà chủ cũ vì đắc tội với họ. Người đó tay nghề rất khá, lại đang cần việc làm.""Tay nghề của người này vô cùng tinh xảo, hiềm một nỗi tính tình quá mức cương trực, không biết khéo léo đưa đẩy. Chủ cũ muốn cắt xén nguyên liệu, bà ấy đáng lẽ chỉ cần nhắm mắt làm ngơ, nghe theo lời chủ là xong, đằng này lại cứ nhất quyết tranh cãi đến cùng. Kết quả là mất việc, trong khi ở nhà còn con thơ cần nuôi dưỡng. Tôi có bảo bà ấy tới giúp việc lặt vặt vài ngày, nhưng tiền công ở quán rượu nhỏ này bèo bọt, tôi không nuôi nổi một nhân tài như vậy lâu dài. Cô nương, nếu không ngại tính khí của bà ấy, tôi sẽ gọi người tới."