Nghe vậy, Tri phủ đại nhân liền thu hồi lại nụ cười, cẩn trọng đáp lời: "Huyện chúa vẫn chưa biết sao, vị Hộ Bộ Thượng Thư phụ trách chẩn tai năm ngoái đã rắp tâm tham ô lương thực cùng ngân lượng cứu tế, làm việc qua loa ứng phó, vậy nên mới gieo mầm tai họa dẫn đến thảm cảnh ngập lụt năm nay."

"Chưa dừng lại ở đó, vì muốn che giấu chuyện xấu xa tham ô của mình, bọn họ đã tự ý giấu nhẹm đi công trạng cứu tế to lớn sau đó của Huyện chúa. Nếu không, chức vị Huyện chúa này ngài đáng lẽ đã phải được thụ phong từ năm ngoái rồi."

Hóa ra bọn họ không chỉ giở trò mờ ám trong việc phát cháo, mà ngay cả chuyện hệ trọng liên quan đến sinh mệnh bách tính như tu sửa đê điều bọn họ cũng dám nhúng chàm bòn rút.

Cái gia đình họ Lâm kia, quả thực kẻ này lại nối tiếp kẻ khác, ích kỷ tư lợi đến tột cùng.

"Xin mạn phép hỏi đại nhân, Hoàng thượng đã định đoạt tội danh của ông ta ra sao?"

"Tịch thu gia sản." Tri phủ đại nhân lén lút dò xét sắc mặt ta rồi mới chậm rãi nói tiếp, "Lâm đại nhân cùng Lâm Tri Ích sẽ bị xử trảm sau mùa thu, toàn bộ những người còn lại sẽ bị lưu đày ra biên ải xa xôi cách đây ba ngàn dặm."

Lắng nghe tin tức này, đáy lòng ta thế nhưng lại bình lặng đến lạ thường. Có lẽ do tâm can ta vốn đã lạnh lùng sắt đá chăng, thế nhưng kết cục này của bọn họ âu cũng là gieo gió gặt bão, tội lỗi khó dung.

Ta quay sang nhìn mẫu thân đang đứng bàng quan bên cạnh, bà nở một nụ cười ấm áp với ta, nụ cười ấy thật trong trẻo thanh khiết, lại tỏa ra một cỗ an tâm khó tả.

Tri phủ đại nhân lại tiếp tục cung kính hai tay dâng lên cho ta một phong bái thiếp: "Mùa xuân sang năm Hoàng hậu nương nương sẽ đích thân tổ chức tiệc thưởng hoa, đây là thiệp mời nương nương đặc biệt sai người đưa tới cho Huyện chúa. Nương nương còn truyền lời rằng, hãy nhắn nhủ Tô công tử dốc sức mà thi cử, biết đâu đến lúc đó Tô công tử lại có thể sóng vai cùng ngài tiến cung thưởng hoa."

Ta vội vàng khom người nhận lấy tấm thiệp mời, sau đó một mực bái tạ ân đức của Tri phủ đại nhân.

Tháng Chín, tin tức Tô Lẫm thi đỗ Trạng nguyên truyền tới, ta cùng mẫu thân hớn hở chạy vội ra phố để đón xem chàng.

Giữ

Bốn mắt chạm nhau, chàng nở một nụ cười rạng rỡ, tung người nhảy xuống ngựa, rẽ đám đông bước vội về phía ta.

Chàng dang tay nắm chặt lấy đôi bàn tay ta, trong đáy mắt đong đầy nỗi tương tư không sao nói cạn: "Cẩn Hi, ta nhớ nàng."

Ta ngước mặt si ngốc nhìn chàng, giọng nói đã hơi nghẹn ngào: "Ta cũng vậy."

"Nghe nói Thịnh tiểu thư vừa được ân phong làm Huyện chúa, chúc mừng."

"Nghe đồn Tô công tử vừa đỗ đầu Trạng nguyên, chúc mừng."

Hai ta đưa mắt nhìn nhau, đồng thanh bật cười hạnh phúc.

Mẫu thân đứng cạnh vội đưa tay che miệng ho nhẹ một tiếng, ta cùng Tô Lẫm ngay tức khắc bừng tỉnh, hai gò má cả hai đều thoắt cái đỏ bừng.

Tháng Mười, Tô Lẫm dẫn đầu đoàn rước dâu, kiệu lớn tám người khiêng hoành tráng đến rước ta nhập phủ.

Mẫu thân tự tay đội khăn voan đỏ thẫm che đầu cho ta, cẩn thận giao phó đôi bàn tay ta vào tay Tô Lẫm.

Ta rốt cuộc kìm nén không đặng, dưới tấm khăn voan đỏ, giọt nước mắt lặng lẽ tuôn rơi.

Tô Lẫm len lén nhét một chiếc khăn tay vào lòng bàn tay ta, rồi kéo ta quỳ xuống bái tạ ngay dưới chân mẫu thân.

"Đa tạ nhạc mẫu đã bằng lòng gả một hiền nữ tốt đẹp dường này cho con. Quãng đời về sau, con nhất định sẽ dốc lòng trân trọng Cẩn Hi, xin nhạc mẫu cứ yên tâm."

"Nhạc mẫu chỉ có một mụn nữ nhi là Cẩn Hi, mai này con cũng sẽ cùng Cẩn Hi phụng dưỡng người chu đáo, cầu xin nhạc mẫu ngàn vạn lần đừng xem con như người ngoài."

Tô Lẫm nắm chặt lấy tay ta, từng bước từng bước cẩn trọng vô ngần dìu ta bước lên kiệu hoa.

Đội ngũ rước dâu thập lý hồng trang kéo dài tít tắp lấp kín cả một con phố dài, đó chính là sự phô trương thanh thế mà mẫu thân cùng Tô Lẫm đã dành tặng cho ta.

Ta vững tin rằng, viễn cảnh tương lai của chúng ta cũng sẽ giống như đóa hồng liên kiêu hãnh vươn mình ra khỏi bùn lầy dơ bẩn kia, vĩnh viễn nở rộ sáng lạn, chói lóa.

-HOÀN-