Thời gian trôi qua ròng rã, Tạ Văn Dao rốt cuộc cũng không tài nào nhẫn nhịn nổi thêm được nữa: "Bệ hạ liệu có thể đổi sang tìm kẻ khác để làm tấm bia đỡ đạn có được hay không?"

Vì e sợ nàng ta sẽ sinh lòng hoài nghi, trẫm đành phải bịa ra một lý do khiến cho nàng ta không có cách nào chối từ. Trẫm lấy một tay che mặt, thần sắc thê lương thích thích nhiên đau buồn nói: "Viên Viên tuy rằng đã không còn trên cõi đời này nữa, nhưng trẫm kỳ thực vẫn không có cách nào dẹp bỏ chướng ngại trong lòng để tiếp nạp thêm bất kỳ ai khác. Thuở sinh thời, người mà nàng ấy gửi gắm lòng tin nhiều nhất chính là nàng. Nếu như trẫm ngủ lang ở những chốn tẩm cung khác, chắc hẳn ở dưới suối vàng nàng ấy sẽ chẳng tài nào an tâm yên nghỉ."

Tạ Văn Dao ngập ngừng muốn nói lại thôi, sau cùng nàng ta cũng lựa chọn im lặng không buông lời phản bác, lẳng lặng quay lưng đi thẳng một mạch trở về chốn Nội điện mà chẳng thèm ngoái đầu nhìn lại.

Thời gian tựa như bóng câu qua cửa sổ thoắt cái đã trôi tuột đi, chốn tiền triều hậu cung vẫn duy trì trạng thái bình yên vô sự. Cho đến tận khi ngày lễ Đông Chí điểm gõ cửa. Chiếu theo tập tục truyền đời của Đại Yến, trẫm phải đích thân dẫn đầu bá quan văn võ, thân chinh di giá tới Nam Giao để thực hiện nghi lễ tế thiên, thành tâm cầu nguyện cho quốc gia xương thịnh, vạn dân được thụ hưởng thái bình an khang, mưa thuận gió hòa. Sau khi nghi thức tế thiên vừa mới kết thúc, trẫm lại dẫn theo hơn mấy chục binh lính Cấm Y Vệ, chuyển hướng lên núi tọa lạc tại Nam Giao để tế bái mẫu phi sinh thành.

Kể từ lúc kế vị, trẫm đã từng hạ thánh chỉ truy tôn mẫu phi lên ngôi vị Tuyên Đức Hoàng Hậu, đồng thời tu bổ lại lăng tẩm. Mỗi bận đại điển tế thiên vừa kết thúc, trẫm đều đặn theo thông lệ ghé tới nơi này để tế bái. Ngờ đâu trên đường lên núi, lại có thích khách mai phục sẵn ở sâu bên trong những lùm cây rậm rạp mọc hai bên vệ đường. Chỉ trong chớp mắt, mưa tên đã bắn ra rào rào xé gió bay rợp kín. Ánh đao bóng kiếm lóe lên chát chúa, đánh giết thành một đoàn. Trẫm xưa nay vốn luôn luôn mang danh thức thời, đánh được thì đánh, đánh không lại thì chạy. Nhận thấy đối phương đông người ỷ thế mạnh. Trẫm quả quyết rút thanh bội kiếm cắm đầu lao chạy một mạch về phía đỉnh núi. Vòng miện quan tinh xảo đội trên đầu xộc xệch rơi vỡ rải rác, bộ cổn phục mười hai chương văn thêu rồng phượng uy nghi lộng

Khốn cùng thay, trẫm bị dồn ép cho đến tận rìa mép vách núi đá chênh vênh. Dưới đáy vách núi gió lạnh rít gào, thổi xuyên qua lớp y bào mỏng manh, lạnh buốt thấu tận xương sống, mái tóc đen rối tung bay loạn. Phía sau lưng là vực sâu vạn trượng. Chắn ngang phía trước chính là vòng vây bủa lưới thủy tiết bất thông của đám thích khách. Trẫm cầm chắc thanh kiếm, chĩa thẳng về phía bầy nghịch tặc, ung dung uy nghiêm hét lớn: "Trẫm, chính là đương kim Hoàng đế Đại Yến, thà chết chứ không bao giờ chịu quy hàng khất phục trước đám đạo tặc."

Nói xong, trẫm liền tung người phi thân nhảy vút thẳng xuống vực sâu hun hút.

Chương 45

Lúc thân thể sắp sửa chạm tới đáy vực, trẫm đã nhanh tay ném ra cuộn dây thừng cứu sinh mà bản thân đã chuẩn bị sẵn từ trước, móc chặt vào một thân cây, thuận lợi hạ cánh an toàn đáp xuống đáy vách núi. Phía dưới vực núi đá lởm chởm loạn thạch mật bố, từ sâu trong khe núi tuôn xối xả ra một dòng sông chảy xiết cuồn cuộn. Trẫm nhanh chóng lột bỏ chiếc cổn phục trên người, vứt thẳng xuống mặt nước, nhằm ngụy tạo nên một hiện trường giả chết đuối. Bộ cổn phục cứ thế thuận theo dòng nước xiết bị cuốn trôi dạt về phía xa, rồi dần dần mất hút ở phía cuối đường chân trời.

Lúc bấy giờ, Thẩm Xác quả nhiên đã túc trực sẵn ở phía dưới đáy vực, hắn đã chuẩn bị chu toàn một bộ y phục bằng vải bố thô tầm thường dân dã, đi kèm với đó là chiến mã. Ta nhanh chóng thay y phục, tung người leo tót lên lưng ngựa, giục ngựa không quản ngày đêm bôn ba nhắm thẳng hướng về Nghiêm Đình Huyện cách xa ngàn dặm, và cuối cùng thì cũng đã tới nơi vào một buổi xế chiều của ngày thứ năm.

Sự tĩnh lặng yên ả nơi rừng trúc thanh u đã bị âm thanh vó ngựa dập dìu phá vỡ, khiến cho chim chóc hoảng hốt bay tán loạn, ta ghìm cương ra lệnh cho ngựa dừng bước ngay phía trước cổng một viện tử lợp cỏ tranh xơ xác. Ta nôn nóng gấp gáp tung người phi thẳng từ trên lưng ngựa xuống đất, gõ vang cửa viện.

Trong khoảng sân nhỏ có một vị trưởng giả thân vận bộ trường sam màu xám, áng chừng trạc ngoại tứ tuần, lão đang cặm cụi mải miết nghiền nát dược liệu. Lão vừa mới nhìn thấy ta, liền lộ rõ thần sắc cảnh giác đề phòng: "Xin hỏi các hạ là ai?"