Khoảnh khắc ta tự tay rịt thuốc lên vết thương, nàng lại cứ tỏ vẻ ngượng ngùng che đậy né tránh. Rành rành là hàng chân mày thanh tú đã cau chặt lại thống khổ, vậy mà vẫn gồng mình cắn môi mạnh miệng già mồm thề thốt dối lòng, bô bô biện minh với ta rằng chẳng hề vướng bận dẫu chỉ là chút xíu đau đớn.

Chuỗi ngày an nhàn trôi dạt lay lắt ở chốn thảo lư quạnh hiu này, thực sự trôi đi chớp nhoáng tựa bóng câu qua cửa sổ. Ví như ông trời thương xót rủ lòng ban ân, ta ước mong cứ nương thân sống yên bình như thế này cho đến ngày nhắm mắt xuôi tay. Khổ nỗi Giang gia chưa thể rửa sạch oan ức tày đình, cội nguồn nguyên cớ cái chết mờ ám của thầy ta - Dương Hiến đại nhân vẫn còn nằm ẩn khuất chưa được chiêu cáo tỏ tường trước thiên hạ, lũ đầu sỏ tội đồ gian xảo vẫn chưa gánh lấy trừng phạt thích đáng mà lẽ ra chúng phải chịu.

Vào ngày quyết định khởi giá quay về Kinh thành, thời khắc đã ngấp nghé chực chờ buông màn của đêm giao thừa trừ tịch. Bầu trời vần vũ mây xám u ám ảm đạm, những luồng gió bấc rít gào buốt lạnh thấu xương, kỳ lạ ở chỗ lạnh lẽo khắc nghiệt đến thế mà tuyệt nhiên chẳng thấy bóng dáng lác đác nửa bông tuyết trắng rơi. Canh khuya thanh vắng, ta cẩn thận lẳng lặng đặt lá thư giã biệt bên cạnh gối Giang Tú Tú, tiện tay vén lại đắp kín chăn nệm cho nàng.

Ngay lúc ấy, thân ảnh say giấc nồng của nàng khẽ động đậy trở mình một cái, vạn hạnh là chuỗi hành động khẽ khàng của ta chưa kinh động đánh thức nàng giữa đêm hôm tăm tối. Vừa đặt chân lách qua cánh cửa, thân chưa kịp phi lên yên ngựa, Lý Thần Y thân khoác một lớp ngoại bào từ trong màn đêm bước ra ngoài cản đường chặn lối ta. Thực chất ta cũng đã lưu cất lại cho ngài ấy một phong thư, nội dung trong đó khẩn cầu ngài ấy hãy chiếu cố phó thác bảo hộ bình an cho Giang Tú Tú một đoạn thời gian. Đợi đến thời khắc ta tẩy rửa nhục nhã hoàn trả lại sự trong sạch cho Giang gia, nàng ắt sẽ danh chính ngôn thuận hồi hương đoàn tụ cùng nhị vị phụ mẫu.

Lý Thần Y tỏ rõ thái độ không vòng vo, đi thẳng vào trọng điểm: "Đưa tay ra đây cho ta."

Ta liền đưa cổ tay ra, ngài ấy tĩnh mịch yên lặng xem xét bắt mạch, đoạn liên tiếp dồn dập chất vấn tung ra mấy vấn đề.

Chờ đến lúc nắm thấu ngọn ngành đến bảy tám phần mười mấu chốt, ngài ấy mới lại cất lời: "Thực chất ngươi không mở miệng, ta cũng thừa sức đoán định rõ xuất thân cao quý của ngươi rồi, ngày hôm ấy ta vô tình soi thấy yêu bài giắt ngang hông của Thẩm Xác."

"Kẻ có đủ bản lĩnh điều động nhân mã của Bắc Trấn Phủ Tư, ngoài vị đứng trên vạn người kia ra, thì làm gì còn có kẻ thứ hai."

Dính líu tới thân phận lai lịch của Lý Thần Y, ta đương nhiên cũng đã ngấm ngầm phái người bí mật điều tra cặn kẽ tơ hào.

Liệt tổ liệt tông của Lý Thần Y vốn dĩ không mang họ Lý, mà mang họ Tống. Tống gia xuất thân là thế gia hành y trải qua bao đời truyền thừa, thời kỳ Đại Yến U Tông, cao tổ phụ của Lý Thần Y là Tống Bỉnh nương nhờ y thuật quán tuyệt thiên hạ, vinh hiển nhậm chức Ngự y trong Thái Y Viện chốn thâm cung. Về sau, căn bệnh quái ác của U Tông bất ngờ bộc phát, Tống Bỉnh to gan lớn mật đánh bạo dâng tấu trình lên một phương thức chữa trị kinh thế hãi tục - khai lâu (mở hộp sọ)

U Tông nghe tấu xong liền nổi cơn lôi đình, trong lòng dấy lên nghi kỵ thâm sâu rằng Tống Bỉnh rắp tâm mưu đồ bất chính, lại cộng hưởng thêm những lời gièm pha đâm thọc của lũ nịnh thần xảo trá, cuối cùng nhẫn tâm hạ chỉ sát hại ông ta. Bắt đầu từ dạo ấy, Tống gia lùi vào bóng tối mai danh ẩn tích, che mắt thiên hạ bằng cách đổi thành họ Lý, đồng thời thiết lập nên một quy tắc hành y bất di bất dịch: "Chỉ cứu rỗi bá tánh, tuyệt không trị bệnh cho quan lại." Bởi lẽ nguyên do sâu xa đó, ta chưa từng bao giờ ấp ủ mộng tưởng cầu xin ngài ấy rũ lòng thương xót chữa trị cho mình, xét cho cùng thì gốc gác đôi bên đã kết thành huyết hải thâm cừu.

Ta rốt cuộc cũng thốt ra nghi vấn tháo gỡ khúc mắc trong lòng.

"Ngài nếu đã tỏ tường ngọn ngành danh tính xuất thân của ta, cớ làm sao lại đột ngột phá bỏ rào cản cấm kỵ, vì ta mà bắt mạch?"

"Ta còn phải vân du thăm thú non nước, lùng sục bách thảo để biên soạn y thư, lấy đâu ra thì giờ thảnh thơi mà kéo theo cái con nha đầu phiền phức ấy." Ngài ấy bỗng chốc chuyển dời đề tài: "Ngặt nỗi, cho dẫu ta có hạ mình ra tay đi chăng nữa, nắm chắc phần thắng cũng chỉ vỏn vẹn một thành, huống hồ chứng trạng của ngươi... phơi bày dấu hiệu càng giống như bị dồn nén tích tụ qua năm tháng dài dằng dặc mà thành."

Ta cung kính chắp tay bái biệt ngài ấy, đôi bên giao hẹn tái ngộ ở Kinh thành. Trước khắc khởi hành cất bước, ngài ấy bí mật trao tay cho ta một tờ trạng cáo oan ức, phân trần rằng tình cờ phát hiện ra vật chứng này trên thi thể của một nạn dân, khẩn thiết kỳ vọng ta sẽ lấy danh nghĩa đế vương rửa sạch oan khiên cho bá tánh. Kẻ bị vạch mặt chỉ tên tố cáo trên mặt giấy trạng cáo, chính là Huyện Lệnh cai quản Nghiêm Đình Huyện và Đương Triều Thủ Phụ.

Chương 49

Nhằm mục đích giấu kín hành tung bí mật, bọn ta một đường di chuyển ròng rã đêm đi ngày nghỉ ẩn nấp, đến cuối cùng cũng coi như cập bến Kinh thành an toàn vào tối mùng một Nguyên Đán. Cổng thành vào giờ phút này bấy lâu đã then cài khóa chặt chẽ, chờ mãi đến tận cuối canh Dần của ngày rạng sáng hôm sau mới mở cửa. Khoảng thời gian này, bất cứ cá nhân nào cũng vô phương lui tới, ngoại lệ duy nhất chỉ dành cho những tình báo khẩn cấp truyền đến từ biên trấn.

Biết đâu chừng do bận rộn hân hoan ăn mừng đón năm mới, thế nên phía trên lầu vọng gác của tòa thành trì chỉ xuất hiện lác đác vài ba lính canh. Cảnh giới phòng ngự lơi lỏng sơ sài, đó cũng chính là lý do Trẫm quyết định chọn ngày hôm nay để dẫn quân hồi Kinh thành. Trẫm và Thẩm Xác điềm nhiên không mảy may nóng vội vọt thẳng vào trong cửa thành, mà kiên nhẫn ẩn mình chờ đợi thời cơ ngoài ven thành. Khoảng chừng giờ Tý, trong lòng Kinh thành bất chợt bùng nổ rực sáng cả mảng trời đêm bởi một vệt pháo hoa sắc đỏ.

Nhận thấy thời cơ đã chín muồi, Trẫm và Thẩm Xác ngụy trang trà trộn vào nhóm lính truyền tin khẩn báo, thúc ngựa tiến vào cửa thành. Phóng ngựa rảo bước được một đoạn đường, trực giác dần dà phát hiện ra có điểm gì đó cực kỳ bất ổn. Toàn bộ con phố sầm uất phía Nam Kinh thành lúc này vắng ngắt không một bóng người, bách tính lê dân muôn nhà đều không thắp đèn đóm, khung cảnh tĩnh mịch đìu hiu đến mức đáng sợ.