Đến lúc này, oan khuất của Giang gia mới được rửa sạch, Trẫm hạ chiếu phong Giang Hoàn làm Từ Quốc Công, đồng thời phái người đưa cho ông ấy một phong mật thư, báo cho phu thê bọn họ biết rằng Giang Tú Tú vẫn còn sống.

Mọi việc coi như ngã ngũ bụi bặm lắng xuống, Trẫm tại Ngự Thư Phòng tiếp kiến Thường Nhữ Quỳ, chuẩn tấu cho ông ta đưa Thường Anh trở về biên quan, đối ngoại chỉ công bố Thường Chiêu Nghi cứu giá có công, đã qua đời trong đêm binh biến hôm đó.

Trước khi Thường Anh rời đi, nàng ta có hỏi Trẫm liệu có trách phạt Tạ Văn Dao hay không? Nàng ta còn lên tiếng cầu tình thay, nói rằng sở dĩ Tạ Văn Dao giả vờ mang thai, là vì lo sợ hoàng quyền rơi vào tay kẻ khác, muốn câu kéo thêm thời gian để Trẫm có cơ hội lật ngược thế cờ.

Cho dù nàng ta không thanh minh, chỉ cần nể mặt Giang Tú Tú, Trẫm cũng tuyệt đối không giết Tạ Văn Dao.

Kể từ khi Trẫm hồi cung, Tạ Văn Dao vẫn luôn tự nhốt mình ở Ninh Phúc Cung, chưa từng cầu kiến Trẫm, cũng không hề xin tha tội cho phụ thân nàng ta. Sau khi ban chỉ tước đoạt phong hiệu Hoàng hậu của Tạ Văn Dao, Trẫm quyết định đến Ninh Phúc Cung gặp nàng ta một chuyến.

Nàng ta biết rõ Tạ Khải đã bị định tử tội, cũng biết bản thân chẳng còn là Hoàng hậu cao quý gì nữa, nhưng sắc mặt lại điềm nhiên không mảy may phản ứng. Ngược lại, nàng ta cất tiếng hỏi: "Bệ hạ vì sao không công bố chân tướng chuyện thần thiếp giả mang thai cho người trong thiên hạ được rõ?"

Trẫm thẳng thắn đáp lời: "Nàng không phải một lòng muốn xuất cung sao? Chẳng có cái cớ nào danh chính ngôn thuận hơn là việc sinh khó mà qua đời. Tính toán thời gian một chút, chỉ còn năm tháng nữa là nàng được tự do rồi."

"Thế nhưng phụ thân thần thiếp đã đúc thành sai lầm tày trời, hại chết Dương Ngự sử, vu oan cho Giang gia, lại còn hại cả Viên Viên. Bệ hạ không định lấy mạng thần thiếp ư?"

Trẫm khẽ thở dài: "Tội lỗi do phụ thân nàng gây ra, cớ sao phải giận cá chém thớt lên đầu nàng. Chuyện nàng giả mang thai, âu cũng là xuất phát từ ý tốt."

"Hơn nữa, nếu thật sự giết nàng, Viên Viên sẽ đau lòng lắm."

Nàng ta ngẩng phắt đầu lên, trên mặt lộ ra một tia kinh hỉ, tựa như kẻ sắp chết đuối vớt được cọng rơm cứu mạng. "Tú Tú muội ấy... muội ấy vẫn còn sống sao?"

"Đúng vậy."

"Còn sống là tốt rồi, bằng không nếu có xuống hoàng tuyền, thần thiếp cũng chẳng biết phải lấy mặt mũi nào đi gặp muội ấy."

Nụ cười của nàng ta đắng ngắt, chốc lát sau hàng lệ tuôn rơi lã chã. Nàng ta phủ phục quỳ mọp xuống đất: "Bệ hạ, phụ thân thần thiếp là tội thần, tử tội khó thoát. Thần thiếp chỉ cầu xin Bệ hạ ban cho ông ấy một cái chết thống khoái, để ông ấy bớt phải chịu cảnh giày vò đau đớn."

Sau tết Nguyên Tiêu, Tạ Khải đã đập đầu vào tường tự sát chốn lao tù. Ông ta để lại một bức tuyệt bút, dốc hết sức lực vạch rõ giới tuyến, phủ sạch quan hệ với Tạ Văn Dao, ôm trọn mọi tội lỗi tày đình lên đầu mình.

Một ngày trước khi ông ta quyên sinh, Trẫm đã đích thân đến đại lao gặp mặt ông ta một lần. Đến lúc này Trẫm mới tỏ tường, việc ông ta hãm hại Dương Hiến, vu oan Giang gia, mục đích thực sự chính là để trả thù cho Tạ Văn Trác.

Hội thi khoa cử xưa nay vốn do Lễ Bộ đứng ra chủ trì, năm đó trong kỳ thi mà Tạ Văn Trác tham gia, Giang Hoàn vừa khéo nhậm chức tại Lễ Bộ. Mà một trong những vị Chủ khảo quan lại chính là Dương Hiến, chính ông ấy là người đã đánh trượt Tạ Văn Trác.

Tạ Khải dường như tẩu hỏa nhập ma mà cố chấp nhận định rằng, kẻ gián tiếp hại chết Tạ Văn Trác, chính là toàn bộ những vị quan chủ khảo năm đó.

Nếu như không thi trượt, Tạ Văn Trác sẽ không chán nản ra bờ hồ chèo thuyền giải khuây, cũng sẽ chẳng bị đuối nước mà uổng mạng.

Nghe xong những lời oán hận của ông ta, Trẫm bèn kể lại một đoạn cố sự mà Trẫm biết rõ. Năm đó Tạ Văn Trác ngã nước gặp nạn, vừa hay có một tiểu cô nương đi ngang qua, không quản nguy nan mà lao xuống cứu hắn lên. Chỉ tiếc là thời gian ngâm mình dưới nước quá lâu, thủy khí tràn vào phổi, Tạ Văn Trác đã định sẵn số mệnh đoản mạng.

Thế nhưng, tiểu cô nương tốt bụng nọ lại vì chuyện này mà mang bạo bệnh một trận thập tử nhất sinh, mất đi tâm trí, từ đó về sau ngốc nghếch chẳng khác nào đứa trẻ lên ba.

Trẫm hạ lệnh an táng Tạ Khải tử tế, sau đó lại sai người đem bức di thư giao tận tay Tạ Văn Dao.

Chương 51

Đầu tháng hai, liễu xuân mới nhú lộc non. Lý Thần Y tiến kinh, Giang Tú Tú cải trang thành dược đồng của ngài ấy, còn đặc biệt đội một chiếc mũ mịch ly để che khuất dung nhan.

Nàng đại khái đinh ninh rằng Trẫm không thể nhận ra, Trẫm chỉ là lười vạch trần nàng mà thôi. Trái lại Hoa Vận chẳng kiêng nể gì, trực tiếp chọc thủng thân phận của nàng, nức nở nhào tới ôm chầm lấy nàng mà gọi một tiếng "Nương Nương".

Giang Tú Tú dỗ dành nha đầu ấy một lát, hết cách đành phải tháo mịch ly xuống, vô cùng khó hiểu hỏi nhỏ: "Ta rõ ràng đã đội mịch ly che kín như thế này rồi, Hoa Vận làm sao ngươi vẫn nhận ra ta hay vậy?"

Hoa Vận rất không nể mặt mà vạch trần: "Hoàng Gia mới là người liếc mắt một cái đã nhận ra người."

Giang Tú Tú chau mày xoay sang hỏi Trẫm: "Thật sao?"

Trẫm ôn tồn đáp: "Hình bóng của nàng, không nằm ở vẻ bề ngoài, chẳng nằm trong ánh mắt."

"Vậy thì ở đâu?"

Trẫm bật cười khẽ: "Nàng tự mình nghĩ xem."

Nàng bĩu môi nói nghĩ mãi không ra, Hoa Vận liền ghé sát tai nàng rủ rỉ dăm ba câu gì đó, lập tức chọc cho hai má nàng đỏ ửng như áng mây chiều, chỉ biết thẹn thùng la lên không thèm xía vào nữa, quay lưng đi thẳng đến Ninh Phúc Cung tìm Tạ Văn Dao.

Bọn họ chân trước vừa đi, Lý Thần Y lại nghiêm mặt căn dặn Trẫm, ngài ấy chỉ nắm trong tay đúng một thành nắm chắc, vô cùng có khả năng Trẫm sẽ bỏ mạng ngay tại chỗ.

Trẫm điềm nhiên trả lời, đằng nào cũng là một chữ tử, chi bằng cứ đánh cược một phen.

Sự tình cứ thế nấn ná mãi đến tận tết Đoan Dương, tron

Lý Thần Y cũng đã tra ra ngọn nguồn của lời nguyền năm xưa, vấn đề chính là nằm ở chiếc long sàng tại Càn Thanh Cung. Theo lời ngài ấy nói, loại sơn mài dùng để chế tác long sàng có chứa độc tính, một trong những nguyên liệu pha chế chính là mạn tính độc dược.

Khắp chốn thâm cung này, chỉ duy nhất long sàng ở Càn Thanh Cung bị giở trò, nói cách khác, đám thợ mộc năm đó hoàn toàn là rắp tâm cố ý. Thế nhưng tra xét một vòng, lại phát hiện đám thợ mộc kia sớm đã tuyệt tự tuyệt tôn, manh mối đứt đoạn, Trẫm cũng chẳng buồn cất công truy cứu thêm nữa.

Tạ Văn Dao thuận lợi sinh khó mà xuất cung, trước khi dời bước, nàng ta dặn dò Trẫm, nhất định phải đối xử thật tốt với Tú Tú.

Nàng ta còn nói thêm: "Bệ hạ, lời hứa của người với thần thiếp vẫn chưa được thực hiện, người ngàn vạn lần phải sống cho thật tốt."

"Ta nhất định sẽ quang minh chính đại đứng trên điện Phụng Thiên, tham gia kỳ thi Đình."

Nàng ta đi rồi, Giang Tú Tú mới từ Giang phủ trở về cung, vì lỡ mất dịp nói lời tạm biệt, nàng buồn bã ỉu xìu mất một dạo.

Thế nhưng, chẳng xót xa được bao lâu, nàng lại càng thêm rầu rĩ.

Bởi lẽ chứng đau đầu của Trẫm ngày một trở nặng, nàng ngày ngày túc trực bên cạnh Trẫm, đích thân sắc thuốc bón thuốc, giám sát kỹ lưỡng ba bữa cơm hàng ngày của Trẫm, lại còn lải nhải nhắc nhở Trẫm đi ngủ sớm, bớt ôm đồm xem tấu chương lại.

Chương 52

Tháng sáu, chọn được một ngày lành tháng tốt, tiến hành khai đao mở hộp sọ.

Có sợ không?

Đương nhiên là sợ chứ.

Hoàng đế tuy được người đời xưng tụng là Thiên tử, nhưng thực chất cũng chỉ là một người phàm mắt thịt. Nắm trong tay quyền sinh sát vạn dân, thế nhưng lại chẳng thể nắm giữ được mạng sống của chính mình.

Nếu như cứ thế nhắm mắt xuôi tay không tỉnh lại nữa, thì không tỉnh lại nữa vậy, dẫu sao Trẫm cũng đã cẩn thận thu xếp trọn vẹn mọi việc.

Đêm trước ngày chữa trị, Giang Tú Tú đích thân xắn tay áo xuống bếp, tự tay nấu cho Trẫm một bát mì trường thọ.

Nàng thủ thỉ, ăn mì trường thọ rồi, thì nhất định sẽ được sống lâu trăm tuổi.

Giống y hệt như cái cách nàng hay nói người chết đi tựa như ngọn đèn tàn tắt lụi. Đèn chưa tắt, thì người làm sao mà chết được.

Nàng dường như lúc nào cũng có đầy rẫy những ý tưởng kỳ lạ cổ quái trong đầu. Nhưng ngẫm nghĩ cặn kẽ lại, quả thật cũng có vài phần ngụy lý thuyết phục.

……

Trẫm tỉnh lại đã là ngày mười chín tháng sáu, hôn mê ròng rã suốt nửa tháng trời.

Mọi chính sự trong triều giai đoạn ấy, tất thảy đều giao phó cho Thái Hậu, cùng với vị Nội Các Đại Học Sĩ mới được bổ nhiệm cắt cử dốc lòng quản lý.

Nghe đồn trong lúc Trẫm đang hôn mê, vị Đại Vương Huynh Tấn Vương của Trẫm lại ngứa ngáy muốn dấy binh mưu phản, nào ngờ lại bị một vị kỳ nữ họ Thường oai dũng lãnh binh đánh cho tan tác, trấn áp gọn gàng.

Trẫm bèn hạ chỉ phong cho nàng một chức quan, để tỏ rõ ý tứ khen thưởng ngợi ca.

Về phần vị Vương huynh ruột thịt kia của Trẫm, Trẫm chừa lại cho hắn một cái mạng chó, giáng xuống làm thứ dân bần hèn, dẫu sao hắn cũng là huyết nhục do Thái Hậu mang nặng đẻ đau sinh ra.

Hơn nữa, hắn cất công làm phản mà đánh đến nữ nhân cũng đánh chẳng lại, thử hỏi còn đủ bản lĩnh dấy lên bao nhiêu sóng gió được nữa cơ chứ?

Phu thê Giang Hoàn chung quy vẫn quyết ý dời kinh, bọn họ dẫn theo Giang Tú Tú cùng nhau bôn ba hồi hương về Tùng Giang Phủ. Ngày cả nhà bọn họ rời đi, Trẫm khoác lên mình một bộ bạch y thường phục, lặng yên đứng trên đài cao lầu thành ngóng mắt trông theo chiếc xe ngựa từ từ khuất dạng.

Bất giác tà dương đã khuất dạng sau đỉnh núi tây, mây mù vấn vít quanh rặng núi xa xa, khí trời oi ả cũng dần dà mát mẻ đôi chút. Lý Phúc rón rén bước tới khuyên nhủ: "Hoàng Gia, bóng người sớm đã khuất mờ, chúng ta vẫn là nên bãi giá hồi cung thôi."

Trẫm khẽ gật đầu, theo đó lững thững bước xuống lầu thành. Cổng thành cũng chuẩn bị hạ then chốt đóng lại, nàng e là thật sự đã bỏ đi rồi. Từ nay về sau, lại hóa kiếp cô gia quả nhân, một thân vò võ.

Dọc con đường mòn trở về hoàng thành, Trẫm chẳng chịu an tọa trong long tiễn, chỉ muốn tự thân chắp tay bước từng bước về cung. Hai bên bờ nhai tấp nập khách thương chen chúc, tiếng rao hàng rao vặt không ngớt bên tai, bách tính đi lại rộn ràng dệt gấm thêu hoa.

Chợt lúc ấy, phía sau lưng truyền tới một âm sắc vô cùng quen thuộc.

"Nghiên Chi."

Cái quái gì thế này, người vừa mới bỏ đi, ta đã sinh ra huyễn giác rồi sao? Ta thầm nhủ mắng mỏ bản thân chẳng có tiền đồ.

Nhưng ngay một chớp mắt sau đó, lại là một cảm giác chân thật đến lạ lùng. Có người vòng tay từ phía sau lưng, siết thật chặt ôm lấy Trẫm. Chẳng cần phải quay đầu, ta cũng đoán ra được người sau lưng là ai.

Trẫm cố nén lại khóe môi dang dở muốn cong lên, kiềm chế thứ niềm vui hân hoan rộn rã trong lòng.

Thân là một đấng Hoàng đế, sướng khổ sầu bi không thể biểu hiện hỉ nộ ra mặt.

Không biểu hiện ra mặt.

Biểu hiện ra mặt.

Ra mặt.

Mặt.

Được rồi.

Hoàn toàn chẳng thể nào mà nhịn nổi nữa!!!

Bỏ qua đi, chẳng buồn nhịn nữa.

Trẫm mạnh bạo nắm chặt lấy bàn tay nhỏ bé của nàng, hắng giọng nói: "Giang Viên Viên, ta đã từng cho nàng cơ hội, là tự bản thân nàng không chịu rời đi đấy nhé."

"Mai này nàng ngàn vạn lần đừng có hối... hối..."

Không phải.

Lời ta còn chưa dứt, nàng cớ sao lại ngang nhiên dám hôn ngấu nghiến ta thế hả?

Thanh thiên bạch nhật mây tạnh trời quang.

Thật là chẳng còn ra cái thể thống gì nữa!

(Toàn văn hoàn)