16.

Sau khi giao chứng cứ cho Thẩm đại nhân, ông lập tức chỉnh lý toàn bộ tài liệu. Từ các thủ lệnh chứng minh Triệu Chính Văn cấu kết với quan viên các nơi, đến thư mật sai khiến Lưu đại nhân chặn giết nhà họ Thẩm, rồi cả bản khẩu cung mà Lưu đại nhân bổ sung sau này, tất cả đều được sắp xếp cẩn thận, dâng lên triều đình kèm đơn trần tình.

Trong lúc chúng ta làm những việc ấy, Triệu thúc cũng triệu tập dân làng trong thôn. Ông chủ động đứng ra viết một bức thư Vạn Dân, kẹp cùng những chứng cứ kia, dùng ngựa khoẻ chạy ngàn dặm đưa thẳng về Kinh thành.

Vụ án cũ của nhà họ Thẩm được lật lại. Chứng cứ xác thực như núi. Triệu Chính Văn bị tống vào lao ngục. Bệ hạ kinh hãi vì Triệu Chính Văn lại dám làm một con sâu mọt ngay dưới mí mắt mình, nhưng lại bị bức thư Vạn Dân ấy làm cho cảm động.

Bức thư do Triệu thúc thuật lại, Lưu đại nhân chấp bút viết thay. Từng câu từng chữ đều ghi rõ những cống hiến của nhà họ Thẩm đối với Vĩnh An.

“Thảo dân Triệu Đức Hậu, thay mặt toàn thể dân chúng thôn Vĩnh An, xin được dâng thư kêu oan cho nhà họ Thẩm.

Thôn Vĩnh An nằm ở phía bắc Liêu Đông, bốn bề núi non vây quanh, cách biệt với thế gian. Toàn thôn có tám mươi hai hộ dân, hơn một nửa là người già yếu bệnh tật. Nam tử đến tuổi thành thân chỉ hơn ba mươi người, đều vì nghèo khó mà không cưới nổi vợ.

Từ ngày nhà họ Thẩm đến đây định cư, diện mạo trong thôn hoàn toàn đổi khác. Thẩm công tử dẫn các trai tráng khai hoang hơn hai trăm mẫu đất, dẫn nước đào kênh, cải tiến phương pháp canh tác. Năm ngoái sản lượng lương thực của cả thôn tăng gấp đôi, nhà nhà đều có lương thực dư thừa.

Thẩm phu nhân dẫn dắt phụ nữ và trẻ nhỏ làm nữ công. Một năm sản xuất ra hơn năm trăm món đồ thêu, bán tới các tú phường lớn trong thành.

Thẩm đại nhân mở trường học miễn phí, hơn hai mươi học sinh đều biết tính toán và nhận biết mặt chữ. Lại có kỳ nữ A Tước, biến sản vật núi rừng thành mốn đồ quý, mở ra đường tiêu thụ, đưa đặc sản Liêu Đông bán khắp trong quan nội.

Trong vòng hai năm, thôn Vĩnh An tăng thêm năm mươi tám hộ dân. Ngoài những người từ nơi khác tìm đến định cư, còn có mười tám trẻ sơ sinh chào đời. Tất cả đều sống khỏe mạnh, không một đứa bé nào chết yểu. Nhà họ Thẩm đối với thôn Vĩnh An có ân đức chẳng khác nào tái sinh.

Nay nghe tin vụ án cũ của nhà họ Thẩm được xét lại, đám dân quê ngu dốt chúng ta không dám bàn chuyện triều chính, chỉ xin lấy tính mạng của mấy trăm người trong thôn để bảo đảm. Nhà họ Thẩm vô tội! Nhà họ Thẩm có công!”

Phía dưới là những dấu tay dày đặc. Từng dấu tay như một giọt nước mắt. Trăm miệng một lời. Bệ hạ trầm mặc thật lâu rồi mới cất tiếng:

“Hay cho câu nhà họ Thẩm có công!”

“Nơi dòng dân hướng về không phải ở miếu đường, mà nằm giữa chốn dân gian. Chỉ bằng công lao tạo phúc cho bách tính này, nhà họ Thẩm đáng được ban thưởng!”

Bệ hạ cho Thẩm đại nhân hai lựa chọn: Một là trở về Kinh thành, khôi phục chức vị cũ. Hai là ở lại Liêu Đông, giữ một chức quan nhàn tản, được ban thưởng vạn lượng vàng, tiếp tục tạo phúc cho dân chúng. Thẩm đại nhân không chút do dự chọn phương án thứ hai. 

“Trong triều thêm một người như ta không nhiều, bớt một mình ta cũng chẳng ít. Thôn Vĩnh An cần chúng ta hơn.”

Cửa hàng sản vật

Tiếng pháo nổ lách tách vang trời. Hiếm khi Thẩm đại nhân vui vẻ đến thế. Ông vung tay:

“Giết hai con heo thêm phần náo nhiệt. Mọi người đều đến ăn tiệc. Cùng chúc thôn Vĩnh An vạn năm bình an!”

Tiệc rượu nhanh chóng được bày ra. Nồi thịt hầm dưa cải sôi ùng ục. Mùi gà hầm nấm thơm ngào ngạt bay xa. Thím Vương dẫn theo một đám phụ nhân khéo tay nặn bánh trôi nhân đậu, rồi làm cả bánh nướng. Ngay trước mặt mọi người, Thẩm Thanh Hòa lấy ra một chiếc hộp gấm.

Bên trong là một cây trâm ngọc trắng ôn nhuận sáng bóng. Hắn trịnh trọng nói với ta:

“Tại hạ Thẩm Thanh Hòa, đã ngưỡng mộ cô nương từ lâu. Mạo muội trèo cao, không biết có may mắn được cô nương trao cho một tấm chân tình hay không?”

Không ngờ tới Thẩm Thanh Hoà lại bày ra màn này, mọi người lập tức ồn ào sôi nổi:

“Đồng ý đi, đồng ý đi!”

Ta hắng giọng, cũng không hề tỏ vẻ ngượng ngùng.

“Điều ta mong cầu không nhiều. Một bữa cơm, một bát cháo, một người một lòng một dạ. Huynh có làm được không?” 

Hắn đáp rất kiên định: “Làm được.”

Thím Vương là người đầu tiên đứng bật dậy.

Giọng bà sang sảng:

“Con gái, ta sẽ thêu áo cưới cho con! Ta sẽ tận mắt nhìn con xuất giá!”

Những người khác cũng thi nhau hưởng ứng.

“Ta cũng đưa con xuất giá!”

“Ta sẽ chải đầu cho con!”

Ta cười với Thẩm Thanh Hòa:

“Thấy chưa? Cũng không phải ta cô đơn một mình. Toàn bộ các thúc bá thẩm nương trong thôn đều là người nhà mẹ đẻ của ta!”

Thẩm Thanh Hòa lập tức khom lưng chắp tay hành lễ với mọi người.

“Xin các vị trưởng bối làm chứng. Thẩm Thanh Hòa ta sẽ chọn ngày lành tháng tốt. Dùng mũ phượng khăn quàng vai, kiệu hoa tám người khiêng, đường đường chính chính cưới A Tước về nhà! Đến lúc đó mọi người nhất định phải tới ăn tiệc mừng!”

Thẩm phu nhân nhìn ta bằng ánh mắt hiền từ.

“Con gái, ta nằm mơ cũng mong đến ngày này. Dù ngày nào chúng ta cũng sống cùng nhau, nhưng trong lòng ta vẫn luôn thấp thỏm. Sợ tên nhóc Thanh Hòa vụng ăn vụng nói, con lại coi thường nó!”

“Cuối cùng thì giờ cũng có thể yên tâm rồi!”

Giấc mộng năm nào của một tên trộm vặt trộm đùi gà, ảo tưởng được gọi Thẩm phu nhân một tiếng mẫu thân đã lặng lẽ trở thành sự thật. Từ nay về sau, ta cũng là đứa trẻ có người thân yêu thương! 

Ta mãn nguyện sờ lên cây trâm trên đầu, ngẩng đầu nhìn về phía xa.

Lưu Nhị đang dẫn theo Thúy Hoa tới đây, bị một đám người giữ chặt chuốc rượu.

Thẩm Thanh Hòa cũng gia nhập. Hắn còn nhắc lại bài thơ tình năm xưa để trêu chọc Lưu Nhị.

Tiếng cười vang vọng thật xa. Nồi canh trên bếp vẫn sôi ùng ục. Ngọn lửa trong bếp lò bập bùng rực đỏ.

Núi cao sông rộng vẫn còn đó. Đường đời phía trước, hãy còn rất dài.

(HOÀN)