Năm ngày sau, Triệu Hằng hồi kinh.

Huynh ấy không hề thông báo trước, lập tức chạy thẳng đến Thẩm phủ.

Lúc ấy ta đang ở hậu viện rắc thức ăn cho cá, vừa ngẩng đầu lên liền trông thấy một bóng hình cao lớn lực lưỡng đứng sừng sững dưới cánh cửa hình bán nguyệt.

Huynh ấy khoác trên mình bộ hắc giáp nặng nề, bộ dáng phong trần mệt mỏi, trên vai áo vẫn còn vương lại mấy hạt cát vàng chưa kịp phủi sạch. Lớp áo giáp hằn rõ mấy vết chém mới tinh, sâu nhất là ở trước ngực, gần như bổ đôi tấm hộ tâm kính. Trên gương mặt góc cạnh lại điểm thêm vài vết sẹo dữ tợn, một vết kéo dài từ tai trái xuống cằm, một vết cắt ngang xương quai xanh, còn một vết mờ mờ dưới cằm, ngay cả miệng vết thương cũng chưa kịp kết vảy.

Thế nhưng, ánh mắt đó tuyệt nhiên chẳng hề thay đổi. Trầm tĩnh, sâu thẳm, tựa như mặt hồ lúc trời đông giá rét, trên bề mặt phủ một lớp băng hàn, nhưng sâu bên dưới lại cuộn trào dòng nham thạch nóng bỏng.

Ngay khoảnh khắc ánh mắt ấy nhìn thấy ta, toàn bộ lớp băng vỡ vụn.

"Chiêu Ninh."

Huynh ấy trầm giọng gọi tên ta.

Thanh âm khàn khàn, tựa như bị gió cát Tây Bắc mài mòn qua vô số lần. Trong chất giọng khàn đặc ấy còn giấu kín sự run rẩy bị kìm nén đến cùng cực.

Thức ăn cho cá trong tay ta rơi lả tả xuống mặt đất.

Kiếp trước, Cố Trường Yến chưa từng có một lần gọi ta là "Chiêu Ninh". Hắn vĩnh viễn chỉ gọi ta là "Phu nhân", khách sáo hệt như đang gọi tên một chức quan vô tri vô giác.

Vậy mà Triệu Hằng vừa mở miệng, đã dịu dàng gọi tên ta.

"Triệu Hằng ca ca." Ta vội vã đứng dậy, sống mũi xót xa cay xè.

Huynh ấy bỗng khựng lại. Có lẽ là do vành mắt ta đã đỏ ửng cả lên. Đời này huynh ấy sợ nhất chính là nhìn thấy ta rơi lệ.

"Muội đừng khóc," Huynh ấy lóng ngóng an ủi, tay chân luống cuống sờ soạng khắp người, "Huynh... huynh có mang bánh hoa quế về cho muội."

Huynh ấy lôi từ trong ngực áo ra một gói giấy dầu. Lớp giấy bọc bị áo giáp đè nén đến biến dạng, bánh hoa quế bên trong cũng bị ép nát tươm.

"Đi đường xóc nảy nên bị nát mất rồi," Huynh ấy ảo não rầu rĩ, "Tây Bắc xa xôi quá, huynh đã chạy thục mạng sáu ngày sáu đêm, ngựa mệt chết ba thớt. Lần sau huynh nhất định sẽ dùng hộp gỗ đựng cẩn thận."

Ta vươn tay nhận lấy gói bánh hoa quế vỡ vụn kia, nhón một miếng nhét vào miệng. Vị ngọt lịm. Hệt như vị ngọt của gói bánh sáu năm trước huynh ấy trèo tường mua về.

"Ngon lắm." Ta nghẹn ngào thốt lên.

Từng giọt nước mắt tuôn rơi trên miếng bánh.

Triệu Hằng triệt để hoảng hốt, cả khuôn mặt đỏ bừng bừng. Huynh ấy luống cuống vươn tay định lau nước mắt cho ta, nhưng ngón tay cứ chần chừ lơ lửng cạnh gò má ta nửa ngày trời, cuối cùng lại rụt rè thu về.

"Muội đừng khóc nữa, là lỗi của huynh, lần sau huynh sẽ không để bánh bị nát nữa đâu."

"Triệu Hằng ca ca, huynh cưới ta có được không?"

Lớp áo giáp trên người huynh ấy vang lên tiếng va chạm loảng xoảng. Cả cơ thể huynh ấy chấn động mãnh liệt, tựa như một bức tượng đá khô khan đột nhiên sống lại.

"...Muội nói cái gì cơ?"

"Ta nói, huynh cưới ta đi."

Huynh ấy trầm mặc rất lâu. Lâu đến mức đám cá chép Cẩm Lý trong hồ đều đã tản đi hết, lâu đến mức những cánh hoa hải đường rụng rợp kín cả đôi vai.

"Chiêu Ninh, muội có biết muội đang nói gì không?"

"Ta biết."

"Ta quanh năm suốt tháng đóng quân nơi biên ải, muội gả cho ta nhất định sẽ phải chịu khổ. Tây Bắc không có các cửa tiệm tơ lụa lộng lẫy, cũng chẳng có phấn son yên chi tinh xảo, thậm chí nước uống cũng phải đi gánh từ nơi cách xa mười dặm...""Ta không sợ chịu khổ."

"Tính tình huynh không tốt, không biết nói lời chót lưỡi đầu môi, chữ viết thì xấu xí, vẽ tranh cũng tệ hại, những thứ muội thích huynh đều không biết làm."

"Triệu Hằng, rốt cuộc huynh có cưới ta hay không?"

Huynh ấy hít sâu một hơi, sau đó quỳ một chân xuống đất. Lớp áo giáp va chạm vào tấm đá xanh, phát ra tiếng động trầm đục.

H

Huynh ấy khóc rồi.

Vị tướng quân xương sắt da đồng, trên người mang hơn chục đạo sẹo chưa từng rơi một giọt lệ nào——thế mà nay lại quỳ trước mặt một thiếu nữ mười sáu tuổi, rơi nước mắt.

"Cưới."

Một chữ thốt ra, nặng tựa ngàn cân.

Huynh ấy móc từ trong ngực ra một chiếc hộp gỗ lim. Mở nắp, bên trong là một cặp ngọc bội.

Chất ngọc cực tốt, là loại bạch ngọc Hòa Điền thượng hạng. Thế nhưng nét chạm trổ lại thô ráp muốn mạng, đường nét xiêu xiêu vẹo vẹo, nhìn qua là biết tự tay khắc lấy.

Một miếng khắc hình con hổ, đầu hổ trông rất ngốc nghếch. Miếng kia khắc hình con thỏ——không đúng, huynh ấy khắc là thỏ, nhưng ta nhìn nửa ngày trời, lại cảm thấy nó giống một con chuột hơn.

"Cái này là cái gì?" Ta giơ con thỏ kia lên.

"Con thỏ." Gốc tai Triệu Hằng sắp rỉ máu đến nơi.

"Đây mà là con thỏ sao?"

"Lúc khắc huynh thấy giống thỏ, khắc xong lại phát hiện giống chuột. Huynh đã khắc thêm ba tháng, khắc tổng cộng tám con, đây là con đẹp nhất rồi."

Ta bật cười thành tiếng, nước mắt cũng theo đó tuôn rơi.

"Triệu Hằng ca ca, sau này huynh đừng khắc nữa, ta sợ người ta lại tưởng ta cầm tinh con chuột mất."

Huynh ấy ngẩng đầu nhìn ta, hốc mắt vẫn còn đỏ hoe, khóe miệng lại nhếch lên, nở một nụ cười ngốc nghếch.

"Vậy muội có gả hay không?"

"Gả."

Chương 3

Trước khi gả cho Triệu Hằng, ta vẫn còn một chuyện phải làm.

Kiếp trước, bí mật của Quý phi Liễu Như Yên và Cố Trường Yến, cho đến lúc chết vẫn không một ai hay biết. Hoàng đế sủng ái Liễu Như Yên cả một đời, đến lúc nhắm mắt xuôi tay cũng không biết được vị Thái phó đại nhân của ngài trong lòng lại tàng trữ người phụ nữ của ngài.

Kiếp này, ta muốn đôi cẩu nam nữ đó phải trả giá bằng máu.

Ta đưa người chị họ xa của Bích Đào vào cung làm cung nữ. Thúy Nhi rất khéo tay, ta bảo nàng ấy học một kiểu búi tóc đặc biệt, gọi là kiểu tóc Điệp bấn.

Đây là kiểu tóc mà Liễu Như Yên thường chải nhất khi chưa xuất các. Trong bức họa của Cố Trường Yến, nàng ta chính là chải kiểu Điệp bấn này. Bức họa đó được giấu trong ngăn kéo bí mật tại thư phòng của hắn, cùng với một chiếc hương nang thêu hình hoa sen tịnh đế, và một phong thư. Trên thư chỉ viết vỏn vẹn một dòng chữ: Như Yên, kiếp này vô duyên, kiếp sau nối lại.

Ta bảo phụ thân vô tình nhắc đến một chuyện trên triều đường. Ta chỉ thuận miệng khen ngợi trước mặt người một câu: Tài vẽ tranh của Cố Thái phó quả thực tuyệt diệu, đặc biệt là mỹ nhân đồ, búi tóc vẽ sống động y như thật.

Phụ thân vốn là người thẳng tính, lúc lâm triều liền thuận miệng nhắc tới: Bệ hạ, thần nghe nói Cố Thái phó giỏi vẽ mỹ nhân đồ, đặc biệt giỏi vẽ nữ tử chải kiểu tóc Điệp bấn.

Hoàng đế vốn là người đa nghi. Một vị ngoại thần, lại am hiểu kiểu búi tóc chỉ có trong cung. Hắn vẽ ai? Hắn đã gặp ai?

Bước cuối cùng, cũng là bước quan trọng nhất.

Sự kiện phiên vương phản loạn ở kiếp trước xảy ra vào ba năm sau. Nhưng kiếp này rất nhiều chuyện đã thay đổi, ta bắt buộc phải bố cục trước thời hạn. Ta bảo Triệu Hằng tăng cường phòng bị ở Tây Bắc, giám sát chặt chẽ động tĩnh của các lộ phiên vương.

Triệu Hằng không hỏi ta nguyên do, chỉ gật đầu đáp một tiếng được.

Huynh ấy chính là người như vậy. Không hỏi nguyên nhân, không màng đúng sai, chỉ cần là ta nói, huynh ấy liền tin tưởng.

Ba tháng sau, Thúy Nhi từ trong cung truyền tin ra:

Hoàng đế triệu Cố Trường Yến vào cung thưởng họa, lệnh cho hắn phải vẽ một bức mỹ nhân đồ ngay tại chỗ. Sau khi vẽ xong, Hoàng đế cứ chằm chằm nhìn bức họa rất lâu. Lâu đến mức các cung nữ trong điện bắt đầu run rẩy, lâu đến mức trán Cố Trường Yến rịn đầy những giọt mồ hôi lạnh li ti.

Sau đó Hoàng đế nở nụ cười. Thúy Nhi nói, nụ cười ấy khiến người ta lạnh buốt cả sống lưng.