PHIÊN NGOẠI:

1

Trước khi ta chào đời, phụ mẫu từng ký thác vào ta rất nhiều kỳ vọng. Thuở ấy, mẫu thân và Đại hoàng tử phi mang thai gần như cùng lúc, đôi bên đều nín thở nghẹn ngào, ai cũng muốn sinh hạ được Hoàng trưởng tôn để chiếm lấy ưu thế.

Ta ra đời trước, nhưng lại là phận nữ nhi. Đại hoàng tử phi chuyển dạ muộn hơn một ngày, toại nguyện sinh được nam tử. Hoàng tổ phụ chẳng lấy làm phiền lòng, với Người thì cháu trai hay cháu gái đều là cốt nhục, đều đáng trân quý. Để bày tỏ sự coi trọng dành cho Trưởng tôn nữ, vào ngày lễ bách nhật, ta được sắc phong làm Quận chúa.

Thế nhưng, phụ mẫu ta lại chẳng hề hài lòng. Họ cho rằng nếu ta là trưởng nam, phụ thân sẽ có thêm một quân bài đắc lực trong cuộc chiến đoạt đích. Ngay cả sau này khi ta đã có đệ đệ ruột, sự oán trách của họ dành cho ta cũng chẳng hề thuyên giảm.

2

Người mà Hoàng tổ phụ ý hợp tâm đầu nhất để kế vị chính là Tam thúc. Nhưng năm ta tám tuổi, có lời tiên tri rằng đứa con đầu lòng của Tam thúc sau này sẽ ra tay sát hại Hoàng tổ phụ.

Phụ thân ta đắc ý lắm, ngỡ rằng đối thủ cạnh tranh từ nay sẽ bớt đi một người. Nhưng sự ưu ái của Hoàng tổ phụ dành cho gia đình Tam thúc vẫn vẹn nguyên như cũ, Người thậm chí còn đích thân đặt tên cho đứa trẻ bị tiên tri là "kẻ sát nhân" ấy.

Lệnh Nghi. Ta từng học qua câu này: "Trọng Sơn Phủ chi đức, nhu gia duy tắc, lệnh nghi lệnh sắc, tiểu tâm dực dực".

Khi ấy, ta vô cùng đố kỵ với muội ấy. Muội ấy có một cái tên thật đẹp, cái tên chứa đựng tình yêu thương của người thân, được trích từ kinh điển thanh cao. Còn ta, ta tên là Cố Thiến Yểu, phụ mẫu đặt tên này chỉ mong sau này ta đủ dung mạo hoa nhường nguyệt thẹn, để khi đem đi trao đổi lợi ích sẽ mang về giá trị cao hơn cả thân phận vốn có.

Về lời tiên tri nọ, Hoàng tổ phụ cố ý giấu kín đám hoàng tôn chúng ta. Nhưng phụ mẫu ta thì chẳng bao giờ kiêng dè khi bàn luận chuyện đó trước mặt con cái.

Hai tên nhóc con nhà Đại bá còn ngông cuồng hơn, lúc giảng bài ở Sùng Văn Quán đã dùng bùn ném Lệnh Nghi. Ta đứng ra che chắn cho muội ấy, bày ra uy nghiêm của Trưởng tỷ để giáo huấn chúng, nào ngờ tên đường đệ lại nghênh ngang: "Ngươi lớn tuổi hơn ta thì đã sao? Chẳng qua cũng chỉ là hạng nữ nhi vô dụng! Ta mới là trưởng nam, phụ thân ta là trưởng tử, giang sơn này sau này đường đường chính chính thuộc về nhà ta!"

Ta nghẹn lời, uất ức tích tụ bao năm như những vết bùn trên vạt áo, loang lổ và nhếch nhác khắp thân mình.

Lúc này, Lệnh Nghi từ sau lưng ta ló đầu ra, nhặt mấy viên đá ném trả bọn chúng: "Nữ nhi thì sao chứ, nữ nhi dùng đá ném ngươi cũng đau như thường!"

Muội ấy người nhỏ tay nhỏ nhưng ném rất nhanh, khiến bọn chúng phải ôm đầu tháo chạy. Sau đó, muội ấy lấy ra một chiếc khăn tay sạch sẽ đưa cho ta.

Tam thúc bất kể mưa nắng đều đến đón muội ấy. Lệnh Nghi ghé tai nói nhỏ điều gì đó, thúc liền dắt tay muội ấy tiến về phía ta: "A Yểu, đa tạ con đã bảo vệ Lệnh Nghi."

Ta thưa rằng mình là Trưởng tỷ, bảo hộ muội muội là lẽ đương nhiên. Tam thúc mỉm cười, vỗ vai ta nói: "Con cũng chỉ là một đứa trẻ thôi mà."

"Cũng chỉ là một đứa trẻ" — lời này ta chưa từng được nghe ai nói. Phụ mẫu chỉ mong ta mau chóng lớn khôn để dùng hôn sự đổi lấy thế lực cho phụ thân và đệ đệ. Họ ép ta học những cuốn Nữ Tắc dày cộp như gạch đá, bắt ta tập lễ nghi đến tê dại cả chân, nhưng chưa từng nghĩ xem ở lứa tuổi ấy, ta có gánh vác nổi hay không.

Ngày hôm đó trên đường về, có người mang đến cho ta một bộ y phục mới. Tam thúc hiểu rõ mẫu thân ta là tiểu thư khuê các xuất thân danh môn, cực kỳ trọng lễ tiết và thể diện, nếu ta cứ thế này mà về chắc chắn sẽ bị quở trách.

Nhưng ta không thay. Ta chấp nhận trận lôi đình ấy. Ta nói mình chịu phạt thay Lệnh Nghi, mẫu thân đầy vẻ khó hiểu: "Tại sao?"

Tại sao ư? Ta chẳng thể thốt ra lời. Ta chỉ muốn đối đầu với tên đường đệ kia, vì chúng ta vốn chẳng ưa gì nhau. Ta chỉ vì xót xa Lệnh Nghi, muội ấy mới năm tuổi, còn quá nhỏ bé.

Nhưng những lời ấy cứ nghẹn nơi cổ họng. Chống đối đường đệ, ta cũng chẳng làm gì được hắn. Lệnh Nghi có phụ mẫu yêu thương, có Hoàng tổ phụ che chở, tính ra ta mới là kẻ đáng thương hơn. Ta há miệng hồi lâu, cuối cùng chỉ nói được một câu: "Nữ nhi biết lỗi rồi."

3

Sau đó Lệnh Nghi không đến Sùng Văn Quán nữa, nghe nói là do Tam thẩm đích thân dạy bảo tại gia. Không lâu sau, Tam thúc xin đi phong vương, thề từ nay không bước chân vào kinh thành nữa, Hoàng tổ phụ đã chuẩn y.

Cả kinh thành chấn động. Thúc ấy vốn là người có hy vọng vào chủ Đông Cung nhất, dù hài nhi sinh ra mang theo lời sấm truyền kia, nhưng chỉ cần tàn nhẫn một chút... Hài tử rồi sẽ lại có, ngay cả ta khi ấy cũng nghĩ như vậy.

Lần đầu tiên ta cảm thấy đố kỵ với một người đến nhường nào. Phụ mẫu muội ấy vì yêu muội ấy mà sẵn sàng từ bỏ ngôi vị cửu ngũ chí tôn, chỉ mong muội ấy được bình an khỏe mạnh, thuận lợi đến già.

Ngày Lệnh Nghi rời kinh, muội ấy gửi tặng ta một ít trâm cài trang sức. Ta cất chúng dưới đáy hộp trang điểm, chưa từng chạm đến. Ta đố kỵ với muội ấy, thậm chí có phần căm hận. Nhưng ta cũng mong từ nay không bao giờ phải gặp lại muội ấy nữa, bởi ít nhất điều đó chứng minh muội ấy đang sống tốt ở một nơi xa xôi nào đó.

Thế nhưng, chưa đầy mười năm sau, muội ấy đã trở về.

Khi mới hồi kinh, muội ấy bệnh rất nặng, trú tại trong cung. Mẫu thân ép ta phải thường xuyên lui tới thăm nom để lấy lòng Hoàng tổ phụ. Ta chỉ đi đúng một lần. Muội ấy gầy yếu, sắc mặt nhợt nhạt. Ta biết những gì phụ thân đã làm, lòng hổ thẹn khôn cùng, không bao giờ dám bén mảng tới nữa.

Sau này muội ấy dọn vào phủ Đại trưởng công chúa, theo Quốc sư tu học. Phụ thân ta lại lầm bầm oán trách rằng

Vài năm sau, Đại bá được sắc phong Thái tử, phụ thân ở nhà nổi trận lôi đình, đập phá không biết bao nhiêu đồ đạc. Nhưng tin tức này không hề lọt ra ngoài, ngày hôm sau ông ấy lại diễn cảnh "anh lương em cung" với Thái tử, nhưng sau lưng lại ngấm ngầm trưng thu lương thảo, khai thác quặng mỏ, nắm giữ một đội quân riêng.

Họ kén rể cho ta suốt mấy năm, luôn cảm thấy với phẩm mạo và tài học của ta phải bán được cái "giá" cao hơn nữa, nên hôn sự tạm thời gác lại. Ta vì thế mà thở phào nhẹ nhõm, chủ động xin đi đến vùng đất phong, danh nghĩa là để giúp phụ thân âm thầm vận hành sự vụ.

Ta quả thực đã làm giúp ông ấy vài việc, nhưng trong mắt ông ấy, ta chung quy cũng chỉ là hạng nữ nhi không làm nên trò trống gì, nên chẳng giao cho việc gì trọng yếu. Khi ấy ta trích tư sản của mình để cứu tế bách tính, coi như cũng chẳng tổn thất gì. Cũng nhờ vậy mà tại vùng phong địa, danh tiếng của ta rất tốt. Ta thậm chí đã nghĩ, nếu sau này phụ thân và Đại bá đấu đến lưỡng bại câu thương, ta có thể trấn thủ một phương này, tự trị làm vương, xem ra cũng không tệ.

Lúc nảy sinh ý nghĩ ấy, trời đã mưa tầm tã suốt sáu ngày đêm. Mưa năm nay thật lớn, phải lo liệu kế hoạch giúp nông hộ thôi.

4

Khi nghe tin đê vỡ, ta đã biết muội ấy sẽ không chịu để yên.

Nghe tin muội ấy mặc quan phục lên điện, được Bệ hạ đích thân thừa nhận là do Người ban cho, ta nhất thời thẫn thờ đến mức làm rơi cả chén trà.

"Trọng Sơn Phủ chi đức, nhu gia duy tắc. Lệnh nghi lệnh sắc, tiểu tâm dực dực. Cổ huấn thị thức, uy nghi thị lực. Thiên tử nhược thị, minh mệnh phú sử."

Hóa ra ngay từ lúc đặt tên, Hoàng tổ phụ đã gửi gắm kỳ vọng to lớn đến nhường này sao?

Ta không sợ muội ấy điều tra. Ta làm việc sạch sẽ, lại không gây tổn thất, chẳng tra ra được gì đâu. Hoàng tổ phụ khoan nhân, không xử phạt những người con không tham gia vào đại kế. Sau trận sóng gió ấy, chỉ có ta và đệ đệ là không bị liên lụy. Phụ thân vẫn còn quan tâm đến đứa con trai này, mong nó có ngày đông sơn tái khởi nên mới không kéo nó xuống nước theo.

Thật bất ngờ, ta đã không còn thấy đau lòng nữa. Ta thậm chí còn thấy vui mừng, vì từ nay không còn phải đối mặt với phụ mẫu — những kẻ coi ta như món hàng mang dòng máu cao quý để đem đi trục lợi.

Ngày lành chẳng được bao lâu. Hai người họ ngã ngựa, nhưng những mối quan hệ chằng chịt của nhà ngoại thì chưa đổ. Khi sứ thần Bạch Địch cầu thân một vị công chúa, mẫu thân gửi thư cho ta, bắt ta chủ động xin đi hòa thân thay cho Cố Lệnh Nghi, để đổi lấy một cơ hội cho họ trở mình.

Ta xem thư mà bật cười. Giữa họ là huyết hải thâm thù, Lệnh Nghi đang lúc đắc thế, sao có thể cho họ cơ hội thở dốc?

5

Nhưng ta không thể không đi.

Ta đến cầu xin tại phủ Đại trưởng công chúa, Cô tổ mẫu nghe ta nói muốn thay Lệnh Nghi đi hòa thân, liền sai người mang bài tử đưa ta vào Hàm Chương điện.

Ta trưng ra bộ dạng thỉnh tội, chẳng ngờ lại đúng như ý muội ấy. Khoảnh khắc đó, lòng ta đầy rẫy bất cam, đố kỵ và phẫn nộ, nhưng gương mặt lại không lộ chút cảm xúc nào. Muội ấy đưa tới một chén trà, ta nâng chén trà ấy lên — đó là lần đầu tiên trong đời ta được uống trà của Hàm Chương điện.

Muội ấy phân tích rõ ràng kế hoạch của mình: phò tá tân chủ, liên minh hai nước. Đứa bé năm xưa bị ném bùn phải trốn sau lưng ta, giờ đây đang nghị bàn quốc sự.

Không, muội ấy không hề trốn tránh.

Muội ấy nói muội ấy hiểu nỗi khổ của ta, hiểu năng lực không được nhìn nhận của ta, hiểu tất thảy những gì ta bị coi khinh chỉ vì phận nữ nhi. Muội ấy thậm chí đã tra ra những việc ta làm, nhưng biết ta thân bất do kỷ lại có lòng bù đắp lỗi lầm nên mới không tâu lên thiên tử.

Muội ấy đã trao cho ta thứ mà cả đời này ta hằng theo đuổi: Sự công nhận và coi trọng.

Muội ấy hỏi ta: "Tỷ không muốn sống vì chính mình một lần sao?"

6

Ngày khởi hành đi hòa thân, muội ấy bẻ một nhành ngân hạnh tặng ta.

Bạch Địch vương vì không cưới được vị công chúa lừng lẫy nọ, muốn ra oai phủ đầu nên trong ngày tân hôn đã không xuất hiện tại động phòng. Ta cũng chẳng màng tới hắn, thắp nến lên rồi đi ngủ. Hắn khinh nhờn, chậm trễ ta, muốn ta biết tay hắn rồi sẽ như những phụ nữ thâm khuê khác mà uất ức mà chết.

Nhưng ta cầu còn không được việc hắn mặc kệ mình. Ta có muối, trà làm của hồi môn, việc lôi kéo thân quyến của các thủ lĩnh bộ lạc dễ như trở bàn tay.

Năm An Thái thứ mười hai, muội ấy viết thư kể cho ta nghe mọi chuyện từ lúc Đại bá ép cung đến khi muội ấy đăng cơ. Ta gửi tặng muội ấy chiếc yên ngựa tự tay làm lúc rảnh rỗi làm quà chúc hạ. Mê Lý Bố nói cũng muốn viết một phong thư gửi kèm theo.

Mùa thu năm ấy, Bạch Địch vương định thừa lúc muội ấy căn cơ chưa vững mà đem quân đánh Đại Chiêu. Ta và Mê Lý Bố đã lật đổ hắn.

Với danh phận Hiền hậu, ta được người dân Bạch Địch vô cùng sùng kính. Ta viết thư cho Lệnh Nghi... à không, cho Quan gia, nói rằng ta không dự định quay về nữa. Ta say mê cảm giác nắm giữ quyền lực và được người đời kính trọng như thế này.

Mùa thu năm Loan Khởi thứ năm, muội ấy đại hôn với Tạ tướng. Ta viết thư trêu chọc, muội ấy đáp rằng vốn định cứ thế mà sống qua ngày thôi, ai ngờ lại mang long thai, đành phải cho cha đứa trẻ một cái danh phận. Tạ Gia Tụng vốn định từ quan vào hậu cung, nhưng muội ấy nói phong cốt của Kỷ tướng phải được giữ lại nơi triều đường, nếu chàng muốn lui về thì phải dạy dỗ được một học trò đủ sức gánh vác đại nhiệm. Tạ Gia Tụng vì chuyện này mà ấm ức một hồi lâu.

Muội ấy còn nói ta vẫn luôn có quyền tự do lựa chọn, nhưng ta vẫn thích làm kẻ nắm quyền hơn.

Ta nhìn phong thư, đang nhẩm tính xem nên chuẩn bị lễ vật gì cho tiểu điệt nhi, thì một lá ngân hạnh vàng rực rơi xuống mặt giấy.

Nhành ngân hạnh năm xưa muội ấy bẻ tặng ta, giờ đã bén rễ đâm chồi, cành lá sum suê, tỏa bóng che cả một khoảng trời.

…

-HOÀN TOÀN VĂN-