Hoàng thượng chỉ biết cười khổ, hứa hẹn rằng nếu nàng sinh được công chúa, Người nhất định sẽ nghĩ ra một cái tên khác hay hơn gấp bội.

Đáng tiếc thay, Hoàng thượng vĩnh viễn không còn cơ hội để thể hiện tài năng đặt tên cho con gái mình nữa. Tiêu Hựu Nhiên liên tiếp sinh hạ hai vị Hoàng tử, tuyệt nhiên không có lấy một mụn con gái.

Cũng vì lẽ đó, nàng thường xuyên viện đủ mọi lý do để ta đưa Niệm Niệm vào cung bầu bạn cùng nàng. Dưới sự dạy dỗ tận tình của Tiêu Hựu Nhiên, Niệm Niệm từ nhỏ đã trở thành một tiểu cô nương tinh thông cầm kỳ thi họa, nữ công gia chánh.

Tiêu Hựu Nhiên yêu quý Niệm Niệm như con ruột, thường hay nói đùa rằng muốn con bé trở thành con dâu của mình. Ta cứ ngỡ nàng chỉ nói chơi cho vui miệng, nào ngờ nàng lại thật lòng muốn gả Niệm Niệm cho Thừa An.

Điều này ta tuyệt đối không thể đồng ý. Từ đời mẫu thân ta cho đến ta, hai thế hệ đã phải tốn biết bao tâm sức mới có thể thoát khỏi chốn cung đình thâm sâu này. Làm sao ta có thể nhẫn tâm để con gái yêu của mình một lần nữa rơi vào cái vòng luẩn quẩn đầy bi kịch ấy?

Nghe tin, ta liền xắn tay áo, hùng hổ chuẩn bị vào cung đại náo một trận để phản đối.

Thế nhưng, khi vừa đặt chân đến Ngự Hoa Viên, bước chân ta bỗng khựng lại. Trước mắt ta, Thừa An và Niệm Niệm đang đứng sóng đôi bên nhau, cùng thưởng thức những đóa mẫu đơn đang độ nở rộ. Khung cảnh ấy đẹp đẽ và bình yên đến lạ, hệt như hình ảnh một đôi thần tiên quyến lữ mà ta từng ngưỡng vọng thuở thiếu thời.

Tiêu Hựu Nhiên quay đầu lại, nhìn thấy ta, nàng mỉm cười nhẹ nhàng, ánh mắt dịu dàng hướng về phía đôi trẻ:

"Tỷ nhìn xem, hai đứa nó thật xứng đôi, phải không?"

Câu nói ấy, cùng ánh mắt hạnh phúc của con gái, khiến mọi sự phản kháng trong ta tan biến. Ta chẳng còn lý do gì để ngăn cản, đành thuận theo tự nhiên mà chấp nhận mối hôn sự này.

Nhưng ngày vui ngắn chẳng tày gang, không lâu sau, tin dữ từ biên cương phía Bắc truyền về Kinh Thành: Lạc Vương đã qua đời.

Ta chợt nhớ lại lời Tiêu Hựu Nhiên từng nói với ta nhiều năm về trước: *"Nếu chàng ấy chết, ta chắc chắn cũng không thể sống nổi."*

Và quả thật, nàng đã gục ngã.

Ta từng ngây thơ nghĩ rằng, với tình cảm bao dung suốt ngần ấy năm của Hoàng thượng, trái tim Tiêu Hựu Nhiên hẳn đã được sưởi ấm, vết thương cũ hẳn đã lành miệng. Nhưng rồi ta lại nhớ tới lời Lạc Vương từng nói về sự lạnh lẽo thấu xương trong lòng nàng. Có lẽ trên thế gian này, chỉ có họ mới thực sự thấu hiểu tâm can của nhau.

Nàng quả thật đã sống quá khổ tâm. Nàng không muốn phụ lòng ai, nhưng cuối cùng số phận trớ trêu lại khiến nàng không thể vẹn tròn với bất cứ người nào.

Ta đã ở bên cạnh nàng cho đến những giây phút cuối cùng của cuộc đời. Trước khi lâm chung, nàng nắm chặt tay Hoàng thượng, dặn dò Người phải sống thật tốt, đừng dại dột như nàng, đừng để lại những hậu quả đau lòng cho con cái.

Nàng hiểu rằng Hoàng thượng từ thuở niên thiếu đã phải gánh vác quá nhiều trọng trách, luôn bị số phận đẩy đưa, bất đắc dĩ phải làm những việc trái với lương tâm, cả đời chưa từng được tự mình quyết định hạnh phúc.

Hoàng thượng nghẹn ngào đồng ý. Ngài luôn nói "Được" với nàng, bất kể nàng đưa ra yêu cầu gì. Thậm chí, ngay cả khi nàng thốt lên lời trăng trối tàn nhẫn nhất:

"Kiếp sau, ta không muốn gặp lại Người nữa."

Hoàng thượng vẫn nén đau thương mà đáp: "Được."

Câu cuối cùng Tiêu Hựu Nhiên nói với Hoàng thượng, là lời tạ từ đầy day dứt:

"Cảm ơn Người... vì đã khiến ta không bao giờ hối hận khi trở thành thê tử của Người trong kiếp này."

Tiêu Hựu Nhiên đã ra đi, mang theo cả một thời thanh xuân rực rỡ và bi thương. Ta càng thêm căm ghét chốn hoàng cung lạnh lẽo này. Ba người bạn tốt nhất của ta, Tiêu Hựu Nhiên, Khâu Ninh Nhi, Văn Tố Tố, từng người một đều bị cung đình tàn nhẫn cướp đi sinh mệnh khi tuổi đời còn đang xuân sắc.

Dần dần, ta không còn muốn bước chân vào cung nữa. Ta chỉ dặn dò Niệm Niệm phải biết giữ đạo hiếu, đối xử tốt với nhạc phụ của mình.

Nhưng lời dặn ấy rốt cuộc cũng chẳng còn nhiều ý nghĩa. Bởi lẽ, sau khi thành thân, Thừa An và Niệm Niệm đã cùng nhau ngao du sơn thủy, đi khắp thiên hạ. Mỗi năm,

Cả ba đứa con của chúng đều được sinh ra nơi đất khách quê người, mãi đến khi đến tuổi học hành mới được đưa trở về Kinh Thành an cư.

Mỗi năm, ta đều đến thăm mộ của Tiêu Hựu Nhiên, Khâu Ninh Nhi và Văn Tố Tố. Hoàng thượng từ đó về sau không lập thêm bất kỳ vị Hoàng hậu nào nữa.

Ta từng nghĩ, Hoàng thượng một lòng si tình với Tiêu Hựu Nhiên như thế, chắc chắn mỗi năm sẽ tổ chức đại lễ tưởng niệm linh đình. Nhưng lạ thay, Ngài thậm chí rất hiếm khi đến viếng mộ nàng.

Ta cũng chẳng muốn đoán mò nữa. Bởi Hoàng thượng đã từng nói, cấm ta dùng tâm tư của người thường để suy đoán thánh ý của Ngài.

Cuộc đời đế vương, âu cũng là một nỗi cô độc tận cùng.Tháng năm thoi đưa, tóc xanh rồi cũng phai màu sương khói. Con gái ta sinh hạ cháu ngoại, cháu ngoại lại sinh chắt, ta cứ thế sống đến năm bảy mươi ba tuổi. Có lẽ ta là vị Quận Chúa sống thọ nhất kể từ khi khai quốc đến nay.

Còn Hoàng thượng, chắc chắn Ngài là vị Hoàng đế trường thọ nhất. Ngài sống lâu hơn ta rất nhiều. Về sau, ta cũng không biết Ngài đã tại vị bao nhiêu năm, chỉ biết rằng ngay cả Thừa An và Niệm Niệm cũng đã già, và Hoàng thượng buộc phải chọn người nối ngôi trong hàng con cháu của mình.

Ngày ta tạ thế, Hoàng thượng đã đích thân đến tiễn đưa.

Đã bao năm không gặp, dung nhan Ngài đã nhuốm màu tuế nguyệt khiến ta suýt nữa không nhận ra. Nhưng khi thanh âm trầm khàn ấy cất lên gọi hai tiếng "Hoa An", ký ức trong ta lập tức ùa về. Kể từ khi phu quân ta qua đời, thế gian này chẳng còn ai gọi ta bằng cái tên thân thương ấy nữa.

Hoàng thượng nhìn ta, ánh mắt đượm buồn xa xăm: "Hoa An, nếu muội xuống suối vàng mà gặp được bọn họ, phiền muội báo mộng cho Trẫm một tiếng. Nếu nàng ấy có hỏi, hãy nói với nàng rằng Trẫm luôn nghe lời nàng, đã bảo vệ các con thật tốt, và cũng đã bảo vệ bách tính muôn dân thật tốt. Còn nếu nàng ấy không hỏi... thì muội chỉ cần báo mộng cho Trẫm biết là nàng vẫn bình an là đủ."

Ta khó nhọc cúi đầu nhận lời, và đó cũng là lần cuối cùng ta thử đoán tâm tư của bậc Đế vương.

Ngài chỉ dám phiền ta báo mộng, bởi lẽ bao năm qua, Ngài không dám quấy rầy vong linh họ. Ngài không dám dùng thân phận Hoàng đế để cúng tế linh đình, sợ rằng danh xưng "Hoàng hậu" cao quý nhưng lạnh lẽo kia lại một lần nữa trói buộc linh hồn tự do của nàng ấy. Ngài thậm chí còn không dám mong nàng vẫn nhớ tới mình, vì xưa nay Đế vương nào có xứng đáng với hai chữ "tình yêu".

Chỉ khi hơi thở tàn lụi, mắt khép lại xuôi tay, ta mới thấu hiểu một chân lý tàn khốc: Đời người vốn không có kiếp sau. Một kiếp này chính là cả vòng luân hồi. Một lần bỏ lỡ trong kiếp này, chính là vĩnh viễn chia ly; một lần gặp gỡ trong kiếp này, chính là duyên phận ngàn năm mới có.

***

**NGOẠI TRUYỆN: A THẤT**

Trong chốn thâm cung này, ta là một kẻ không tên không họ. Nếu nhất định phải có một cái tên, người ta gọi ta là A Thất, bởi từ nhỏ ta đã là kẻ xuất sắc nhất trong việc sử dụng ám khí Thất Tinh Tiêu.

Ta là một cô nhi. Năm lên bốn tuổi, ta được Thái hậu – khi đó vẫn còn là Hoàng hậu – đích thân lựa chọn cùng với sáu bé gái khác. Ta được bí mật đào tạo khắc nghiệt suốt mười hai năm ròng, trở thành người xuất sắc nhất và được gửi đến bên cạnh Lạc Vương.

Dưới danh nghĩa một thị nữ, ta âm thầm bảo vệ người trong những cuộc tranh đấu chính trị khốc liệt không ngừng nghỉ. Ta chính là phòng tuyến cuối cùng, là tấm khiên vững chắc nhất mà Lạc Vương có thể dựa vào.

Thế nhưng, Lạc Vương lại đưa ta vào cung. Người muốn ta bảo vệ một nữ tử, một người mà đối với Lạc Vương còn quan trọng hơn cả tính mạng của chính mình.

Ta mãi không hiểu, rốt cuộc là nữ tử thế nào mà có thể mê hoặc Lạc Vương đến mức khiến người sẵn sàng bỏ qua cả an nguy của bản thân?

Chỉ đến khi gặp Tiêu Mỹ nhân, ta mới vỡ lẽ.

Trên đời này có những người khiến lòng người rung động không chỉ bởi nhan sắc khuynh thành, mà còn bởi ánh sáng tỏa ra từ tâm hồn họ. Thứ ánh sáng ấy giống như ngọn nến le lói trong đêm tối mịt mùng, tuy yếu ớt nhưng lại phát ra hơi ấm dịu dàng, khiến người ta không kìm được mà muốn vươn tay gìn giữ chút ánh dương cuối cùng ấy.