Tiểu đệ tức tối mắng ta bướng bỉnh cứng đầu chẳng khác nào con lừa: "Vì một gã vô dụng trói gà không chặt như thế, có đáng để tỷ bồi táng cả tính mạng mình không?"

Ta nghe xong liền giáng cho nó một cước trời giáng: "Đệ bảo ai vô dụng hả? Thẩm Chiêu nhà tỷ mạnh mẽ, bản lĩnh hơn đệ gấp ngàn gấp vạn lần!"

Tiểu đệ bị đá đau, vội vàng xun xoe xin lỗi rối rít, ta lúc này mới hậm hực buông tha cho nó.

Đến khi xe ngựa của bọn họ khuất bóng sau rặng cây, ta mới khẽ thì thầm vào khoảng không vô định: "Là hoàn toàn xứng đáng."

Đời người ngắn ngủi, mấy ai may mắn tương phùng được một nam tử nguyện một lòng một dạ nâng niu mình đến vậy. Thẩm Chiêu đối với ta quả thực quá mức tốt đẹp.

Chàng bao dung đón nhận mọi tì vết, mọi khuyết điểm của ta. Thế nhân vẫn hay cười nhạo chàng vì rước phải một mụ sư tử Hà Đông về nhà, chàng nghe vậy chẳng những không nổi cáu mà còn kiên nhẫn giảng giải cho từng người bọn họ thấu hiểu rằng: An Hòa là một nữ tử vô cùng xuất chúng.

Dẫu cho ta ở trong phủ có cư xử thô lỗ, thiếu đoan trang thục đức ra sao, chàng cũng chẳng mảy may để tâm, luôn kề vai sát cánh cùng ta khóc, cùng ta cười. Thậm chí, ngay cả khi vì Thôi Thiệu Hạc mà thanh danh của chàng bị chà đạp tơi tả, chàng vẫn chưa từng buông nửa lời oán thán ta.

Nép bóng bên chàng, ta có thể tự do tự tại sống hồn nhiên hệt như một đứa trẻ chưa trải sự đời. Chàng đã dùng chân tâm đổi lấy sự ỷ lại của ta, vậy ta có cớ gì mà lại dứt áo ruồng bỏ chàng cho cam?

Ánh tà dương rực rỡ buổi hoàng hôn nhuộm đỏ rực cả một góc trời. Ta thân mật khoác chặt lấy cánh tay Thẩm Chiêu, ngửa mặt lên ban phát cho chàng một nụ cười rạng rỡ.

"Lão gia à, bọn trẻ con đều bị đưa đi cả rồi, đêm nay... ngài có bằng lòng đích thân rửa chân cho thiếp không?"

Thẩm Chiêu thoáng sững sờ, chàng ngượng ngùng quay mặt sang hướng khác, hắng giọng đáp lời đầy gượng gạo: "Nể tình phu nhân đối đãi với vi phu bằng tấm chân tình sâu nặng, vi phu đành phải hạ mình chiều lòng nàng một phen vậy."

Chương 16

Ròng rã suốt một năm sau đó, Thẩm Chiêu thức khuya dậy sớm, dốc hết tâm can lo liệu chính sự, thế nhưng cái ác mộng bạo loạn nọ rốt cuộc vẫn bùng phát.

Cũng may mà chúng ta đã sớm chuẩn bị chu toàn, từ trước đã ngầm liên lạc thỏa hiệp với Thứ sử đại nhân, thuận lợi mượn được không ít binh lực. Thẩm Chiêu từng bảo, căn bệnh nan y lẩn khuất sâu trong xương tủy thì y thuật vô phương cứu chữa, chi bằng cứ để mặc cho nó phát tác bạo phát, rồi thẳng tay nhổ cỏ tận gốc.

Mọi sắp xếp đều diễn ra trơn tru đúng theo kế hoạch ban đầu.

Ta dẫn theo đám sai dịch túc trực phòng thủ tại Đông nhai và Nam hạng, đề phòng đám tàn dư trốn thoát manh động đả thương dân thường. Chớp mắt trông thấy đội quan binh bệ vệ áp giải thủ lĩnh bạo động đi ngang qua, hòn đá tảng đè nặng trong lòng ta bấy lâu rốt cuộc cũng được gỡ bỏ.

Bà lão hàng xóm đứng cạnh chứng kiến cảnh này liền tươi cười rạng rỡ nói với ta: "Phu nhân à, xem chừng ngày tháng sau này của Hà Nguyên chúng ta sẽ dần khởi sắc hơn đấy."

Lòng ta ngập tràn niềm hân hoan, khóe môi bất giác cong lên một đường cong mỹ mãn. Thế nhưng, câu chữ chưa kịp bật ra khỏi cổ họng, một âm thanh đinh tai nhức óc bỗng dội thẳng xuống từ trên đỉnh núi quặng mỏ.

Chẳng rõ là kẻ nào đang hốt hoảng la hét thất thanh: "Sạt núi! Núi lở rồi!"

Toàn thân ta cứng đờ tựa một con rối gỗ mục, lẩy bẩy ngoái đầu nhìn lại. Chỉ thấy một biển khói bụi mịt mù đang cuồn cuộn nuốt trọn lấy toàn bộ đỉnh núi mỏ.

"Chạy mau! An Hòa, mau chạy đi!"

Bà lão hàng xóm vội vã lôi tuột lấy tay ta. Đúng lúc này, một đứa bé bất thần ngã nhào xuống đất ngay ngay sát chân ta, ta liền hành động theo bản năng, lao đến túm chặt lấy tay đứa trẻ kéo dậy.

Đứa bé hoảng sợ khóc lóc om sòm.

Tiếng khóc xé lòng ấy đã thành công gọi mớ thần trí đang tản mát của ta trở về. Chưa được! Khắc này chưa phải lúc để rơi nước mắt, ta bắt buộc phải thay Thẩm Chiêu cưu mang chu toàn cho đám bách tính yếu ớt này.

Ta nuốt ngược vị tanh tưởi của máu tươi đang trào lên nơi cổ họng, hai tay khua khoắng điên cuồng, rống lên vỡ giọng: "Bên này! Chạy hết về phía bên này!"

Sau trận lở núi kinh hoàng là cơn mưa rào tầm tã, ta thành công dẫn dắt toàn bộ bách tính di tản an toàn đến một khu vực lánh nạn kiên cố.

Mùi tanh của bùn đất quyện lẫn trong hơi nước mưa ướt át quanh quẩn khắp gian phòng. Thứ mùi hương ẩm ương này vốn dĩ là thứ mà bình sinh ta yêu thích nhất, nhưng hiện tại, ta lại chỉ cảm thấy lợm giọng buồn nôn.

Bà lão hàng xóm chậm rãi tiến đến sát bên ta, vòng tay ôm trọn lấy đôi bờ vai đang run rẩy bần bật của ta. Bọn họ sống ở cái đất Hà Nguyên này đã lâu, đương nhiên hiểu rõ hơn ai hết mức độ khốc liệt của một trận lở núi.

Tiếng khóc thút thít xót thương dần dần cất lên từ bốn phương tám hướng, tất thảy bọn họ đều đang tiếc thương cho tính mạng của Thẩm Chiêu. Ta cũng rất muốn vì chàng mà khóc.

Nhưng chẳng hiểu vì cớ gì, hốc mắt ta lúc này lại ráo hoảnh, trống rỗng đến cùng cực.

"Bà ơi... Chỉ là sạt lở chút núi thôi mà, chắc hẳn vẫn còn cơ may sống sót, đúng không bà?"

Bà lão vỗ nhẹ lên tấm lưng của ta trấn an: "Phải... Phải chứ! Khẳng định là có! Năm xưa Lão Lý đầu làng ta cũng vô phúc gặp phải trận lở núi, kết quả ông ấy vẫn mạng lớn mà quay trở về đấy thôi..."

Bà lão kiên nhẫn thủ thỉ bên tai ta từng câu từng chữ.

Trời cao có mắt, núi lớn có linh, chắc chắn thần linh sẽ chở che cho những người may mắn. Thế nhưng, trái tim ta lại càng thêm vỡ nát.

Phu quân Thẩm Chiêu của ta vốn dĩ là một kẻ rủi ro rập rình. Cả một đời này, chàng chưa từng nếm qua cái gọi là dư vị của sự may mắn.

Chẳng rõ thời gian đã trôi qua bao lâu, ngoài

Mãi cho đến khi ta bị kéo tuột vào một vòng ôm vững chãi và quen thuộc.

Giọng nói của Thẩm Chiêu nghẹn ngào vang lên mang theo tiếng nức nở: "Nương tử... Ta những tưởng sẽ vĩnh viễn không còn được ngắm nhìn dung nhan của nàng nữa."

Từng giọt lệ nóng hổi của chàng nhỏ xuống cần cổ lạnh ngắt của ta. Ta thong thả nâng cánh tay mỏi nhừ lên, khẽ vỗ về những ngón tay đang siết chặt lấy mình, thanh âm nhẹ bẫng tựa như làn gió bay: "Chàng bình an trở về là tốt rồi."Trở về là tốt rồi.

Thẩm Chiêu kể lại, lúc núi lở, bọn họ đang ở sâu trong hầm mỏ. Chính Tôn đại nhân đã lâm nguy không sợ, dẫn dắt mọi người trốn vào một ngách hang an toàn, mãi đến khi đất đá bên ngoài ngừng sạt lở, tất cả mới rủ nhau xuống núi.

Ta và Thẩm Chiêu đặc biệt xách theo lễ vật đến tận nhà để bái tạ Tôn đại nhân. Ông ấy cười tươi rói, nếp nhăn trên mặt xô cả vào nhau.

Tôn đại nhân bùi ngùi cất lời: "Kể từ dạo Vương đại nhân tuẫn chức năm xưa, ngày nào ta cũng đến hầm mỏ xem xét. Ta cứ ngẫm nghĩ mãi, nếu ngày hôm đó ta cũng có mặt, liệu ta nên dẫn ngài ấy tìm đường sống thoát thân như thế nào."

"Tuy người xưa đã khuất, nhưng lần này, ta rốt cuộc cũng mang được Thẩm đại nhân bình an chạy ra ngoài."

Ba năm sau đó, Thẩm Chiêu cai trị Hà Nguyên đâu ra đấy, mọi thứ đều rành mạch trật tự. Chàng mở đường cho các thương đội giao thương, giúp bách tính Hà Nguyên không còn bị nhốt chặt giữa chốn thâm sơn cùng cốc này nữa.

Những phạm nhân bị lưu đày đến đây cũng an tâm tĩnh trí cải tạo, không còn gây ra chuyện thị phi nào.

Hôm ấy, ta đang đun nồi canh đậu xanh, định bụng lát nữa mang sang cho mấy vị phu lão ở ngõ Nam.

Chợt có tiếng bước chân gấp gáp vang lên từ phía sau.

"An Hòa!"

"Dạ!"

Ta ngoái đầu nhìn lại, chỉ thấy Thẩm Chiêu đang cầm một vật gì đó trong tay. Gương mặt chàng ngập tràn nét hỉ hả, mồ hôi nhễ nhại đầy đầu mà cũng chẳng buồn lau.

Ta bất đắc dĩ lắc đầu, lấy khăn lụa ra chậm mồ hôi cho phu quân: "Lại là nữ lang nhà ai thành thân, mời phu quân đi uống rượu mừng đấy à?"

Chàng toét miệng cười, đặt tờ lệnh điều động lên trước mặt ta: "Chúng ta được về nhà rồi!"

Tờ lệnh triều đình ghi rõ những lời ngợi khen dành cho công trạng của Thẩm Chiêu trong suốt mấy năm qua, đồng thời ghi nhận những cống hiến to lớn của chàng đối với Hà Nguyên. Cuối cùng, triều đình quyết định điều chàng về lại kinh thành.

Ta mừng rỡ nhảy cẫng lên, vòng tay ôm chầm lấy cổ chàng: "Lão gia, thăng liền ba cấp lận đó!"

"Lần này chúng ta quả thực là áo gấm về làng rồi!"

Ngày khởi hành về kinh, Thôi Thiệu Hạc lại cả gan chặn đầu xe ngựa của chúng ta.

Sắc mặt hắn tối sầm, mang theo vẻ u ám khó tả, cất lời với ta: "Chúc mừng."

Ta lạnh lùng hừ một tiếng: "Đa tạ. Có được ngày hôm nay cũng nhờ Thôi đại nhân ngươi tận tâm cất nhắc cả đấy."

"Chó khôn không cản đường, tránh ra!"

Hắn rũ mắt, do dự một lát rồi hỏi ta một câu: "Những năm qua... thư ta gửi, nàng có nhận được không?"

Trong lời nói của hắn ẩn chứa chút hy vọng mong manh.

Mấy năm nay, hắn không ngừng gửi thư cho ta, dông dài hỏi han xem ta có hồi tâm chuyển ý hay không. Hắn thậm chí còn dặn dò người đưa thư tuyệt đối không được giao thẳng cho ta, mà phải tự tay giao vào tay Thẩm Chiêu.

Cái tâm tư này quả thực tồi tệ đến tột đỉnh.

Ta thò tay vào trong rèm xe ngựa, lôi ra một chiếc mộc tráp rồi ném thẳng vào người Thôi Thiệu Hạc.

"Ngươi tự mình đếm đi, không thiếu một lá nào. Bên trong không chỉ có thư ngươi gửi, mà còn có cả hồi âm của ta nữa đấy."

Thôi Thiệu Hạc cứng đờ tay. Hắn có chút hoảng hốt vội vàng mở nắp tráp ra.

Trên phong thư hồi âm đặt ngay trên cùng, thình lình hiện ra bốn chữ to tướng: "MƠ MỘNG HÃO HUYỀN".

Chương 18

Thẩm Chiêu cất công dựng cho ta một chiếc xích đu nhỏ ngay trong sân viện.

Những lúc rảnh rỗi, ta lại ra đó ngồi đong đưa sưởi nắng.

Hôm nay hiếm hoi lắm Thẩm Chiêu mới có ngày mộc hưu.

Ta ngồi trên xích đu, còn chàng nằm ườn trên chiếc ghế trúc bập bênh.

Một cơn gió lướt qua, mang theo tiếng gọi lảnh lót của Uyển Nhi từ ngoài cổng truyền đến.

"Lão gia, phu nhân! Ngoài cổng có một thiếu niên đang quỳ gối, một mực kêu gào là muốn đến báo ân ạ!"

Ta lập tức bừng tỉnh, mở choàng mắt nhìn sang Thẩm Chiêu.

Chàng cũng đang dời mắt sang nhìn ta y như vậy.

Hai chúng ta nhìn nhau, khóe môi đồng loạt cong lên thành một nụ cười thấu hiểu.

"Đánh cược không?"

"Được, cược gì đây?"

"Rửa chân kèm thêm đấm lưng."

"Trong một tháng?"

"Thành giao!"

[TOÀN VĂN HOÀN]