Tim Đằng Ngọc Ý như muốn nhảy vọt ra khỏi lồng ngực. Nếu không phải vì không thể cử động bừa bãi, nàng đã sớm lao đến bên cạnh Tuyệt Thánh để xem cho rõ ngọn ngành rồi.

Lận Thừa Hữu nhìn chằm chằm vào Tuyệt Thánh, gặng hỏi: "Nó nói là ai?"

Tuyệt Thánh lòng nóng như lửa đốt. Điền Doãn Đức đã mất cả hai bàn tay, chỉ dùng cổ tay cụt để ra hiệu thì phạm vi khoanh vùng quả thực quá lớn.

Hắn cuống cuồng chỉ đại vào một cái tên: "Điền đông gia, ông nói người này phải không?"

Điền Doãn Đức liều mạng lắc đầu, run rẩy đưa cổ tay cụt về phía trước. Đúng lúc này, quỷ ảnh của Thích thị bỗng nhiên run lên bần bật như tờ giấy mỏng trước gió. Mặc kệ hông vẫn còn bị buộc dây đỏ, mụ ta rít lên chói tai, định nhảy xổ ra khỏi trận pháp.

Lận Thừa Hữu không ngờ Thích thị đột ngột nổi điên, tay phải hắn giữ chặt dây đỏ, tay kia dứt khoát phóng ra một lá bùa. Thế nhưng, chưa kịp trấn áp Thích thị thì chỉ nghe một tiếng "phụt", cả bảy ngọn đèn dầu đồng loạt vụt tắt.

Tiểu Phật đường lập tức chìm vào bóng tối đen kịt. Lận Thừa Hữu biết có biến, lập tức phóng bùa thắp sáng ngọn nến trên hương án phía sau. Ngọn lửa lay động một chút rồi bùng lên, soi sáng không gian trở lại.

Sợi dây thừng nằm im lìm trên mặt đất, còn hồn ma vợ chồng họ Điền đã sớm cao chạy xa bay.

Lận Thừa Hữu giật đứt sợi dây đỏ trên ngón tay, đứng dậy bước ra khỏi trận: "Vừa rồi Điền Doãn Đức nói là ai?"

Tuyệt Thánh khoanh một vòng tròn lớn trên danh sách: "Cổ tay cụt của ông ta ước chừng chỉ vào khu vực này."

Lận Thừa Hữu nheo mắt nhìn kỹ, trong vòng tròn tổng cộng có sáu cái tên: Ốc Cơ, Ngạc Cơ, Cát Cân, Hạ Minh Sinh, Bão Châu, Quyển Nhi Lê.

Rõ ràng chỉ còn thiếu một bước nữa là biết hung thủ là ai. Lận Thừa Hữu hừ một tiếng: "Không sao, cùng lắm thì làm lại lần nữa."

Hắn xoay người định khởi động lại trận pháp, đám đạo sĩ vội vàng chạy tới ngăn cản: "Ấy ấy, không được đâu! Đây là tà thuật, Thế t.ử phải cẩn thận kẻo tổn hại đến tu vi."

Lận Thừa Hữu ngồi xổm xuống châm đèn dầu, nói: "Hiện tại vẫn còn rất nhiều chuyện chưa rõ ràng. Đã biết hung thủ có dây mơ rễ má với vợ chồng họ Điền, chi bằng làm một lần cho rõ trắng đen."

Kiến Thiên lắc đầu quầy quậy: "Chúng ta tu tập chính đạo, vốn dĩ không nên dính dáng đến tà thuật. Vì tra án mà làm một lần thì thôi, chứ tuyệt đối không có lý nào lại khởi trận liên tiếp."

Nghe thấy hai chữ "dính dáng", Lận Thừa Hữu bỗng rùng mình một cái. Hắn làm sao thế này? Biết rõ lợi hại khôn lường mà vẫn cố chấp muốn khởi trận. Vừa rồi trong đầu hắn chỉ toàn ý nghĩ làm sao lôi ra được tên hung thủ, người ngoài cản cũng không được. Sự chấp mê bất ngộ này, chẳng phải là dấu hiệu đã bị tà tính xâm nhập mà không tự biết sao?

Chẳng trách Sư tôn từng nói: "Phàm là thuật nghịch thiên bội lý, không có cái nào là không ẩn chứa hung hiểm". Hắn đã phòng bị kỹ càng như vậy mà vẫn suýt nữa trúng chiêu.

Lận Thừa Hữu định thần lại, thổi tắt ngọn nến trong tay rồi đứng dậy, cười nói: "Tiền bối nhắc nhở rất đúng, vừa rồi là do ta hồ đồ."

Tuyệt Thánh và Khí Trí lúc này mới thở phào nhẹ nhõm. Đằng Ngọc Ý không hiểu tại sao không thể khởi trận lần nữa, nhưng thấy các đạo sĩ căng thẳng như vậy, đoán chừng có liên quan đến cấm kỵ trong đạo pháp. Nàng cúi đầu nhìn những cái tên trong danh sách, suy đoán: “Mười hai nét... Ở đây chỉ có một người mà họ có mười hai nét bút."

Khí Trí hào hứng nói: "Để ta xem nào."

Rồi bỗng nhiên hắn ngẩn người ra: "Hả? Ngạc đại nương?"

Tuyệt Thánh cũng khó tin: "Sao lại là bà ta được?"

Kiến Hỉ than thở: "Thật không nhìn ra nha. Ngạc Cơ này xưa nay vốn khéo léo, được lòng người, không ngờ sau lưng lại âm hiểm như vậy. Nhìn lời nói cử chỉ ngày thường của bà ta, quả thực không nhìn ra là người mang tuyệt kỹ."

Kiến Lạc huých vai hắn một cái: "Hỉ Hỉ, huynh nói vậy là sai rồi. Kẻ nội lực càng thâm hậu thì càng biết cách che giấu. Ta chỉ lạ là bà ta sao lại kết thù với vợ chồng họ Điền, rồi lại vì cớ gì mà hại tỷ muội Diêu Hoàng?"

"Đừng quên Ngạc Cơ là kỹ nữ tư gia có thâm niên ở phường Bình Khang, từ lúc tiệm vải còn ở đây thì bà ta đã sống ở vùng này rồi." Kiến Tiên càng nói mắt càng sáng: “Nói như vậy thì mọi chuyện đều khớp. Ngạc Cơ vừa quen biết vợ chồng họ Điền, lại vừa là giả mẫu của lầu Thải Phượng. Cả hai nhóm nạn nhân trước sau đều có liên quan đến bà ta!"

Đằng Ngọc Ý ho khan hai tiếng: "Nhưng theo ta được biết, ca kỹ thường dùng tên giả, e rằng giả mẫu cũng không ngoại lệ."

Lận Thừa Hữu đang nghiên cứu sợi dây đỏ bị đứt, nghe vậy bèn ngẫm nghĩ. Đằng Ngọc Ý biết nhiều thật đấy. Hắn lớn thế này rồi, ngoại trừ tra án và bắt yêu quái thì gần như chưa từng bước chân vào cửa phường Bình Khang. Nàng ta thì hay rồi, vừa đến đã vung tiền b.a.o n.u.ô.i Quyển Nhi Lê và Bão Châu, lại còn rành rẽ mấy chuyện lắt léo của đám kỹ nữ này.

Nhưng nàng nói không sai, Ngạc Cơ chưa chắc đã mang họ Ngạc. Rốt cuộc tên thật là gì thì phải xem văn tự bán thân mới biết được.

Hắn nhặt mấy cái đinh bạc rơi vãi trên mặt đất lên. Trận pháp tuy thất bại giữa chừng nhưng thu hoạch cũng không nhỏ.

Tuyệt Thánh và Khí Trí hỏi: "Sư huynh, huynh muốn quay lại lầu trước à?"

"Ta đi tra xem vợ chồng họ Điền lúc còn sống đã làm những chuyện thất đức gì. Hai đệ thu dọn đồ đạc dưới đất đi, cái hòm tre của ta tuyệt đối không được làm mất đấy."

Hai gã nha dịch lúc trước tuy không dám quay đầu lại nhưng cũng bị dọa cho khiếp vía. Lận Thừa Hữu bước đến trước mặt họ, lấy từ trong n.g.ự.c ra viên An Thần Đan cho họ uống, cười nói: "Chỗ này không cần trông coi nữa, các ngươi lui xuống nghỉ ngơi cho lại sức đi."

Nha dịch hoàn hồn, gật đầu rồi rời đi.

Đằng Ngọc Ý thì trong lòng chỉ toàn nghĩ đến chuyện "luyện kiếm". Bày trận mất hơn nửa canh giờ, nếu dùng thời gian đó để luyện kiếm thì nàng cũng học được một chiêu rưỡi rồi.

Lận Thừa Hữu chân trước vừa đi, chân sau nàng đã rút kiếm ra khỏi vỏ: "Các vị thượng nhân, nhân lúc rượu và đồ ăn chưa tới, chúng ta luyện vài chiêu trước nhé."

Đám đạo sĩ vốn định nghỉ ngơi, nhưng nhìn ánh mắt sáng rực của Đằng Ngọc Ý thì biết là không nghỉ được rồi. Họ bất mãn bĩu môi, chậm chạp lê bước đến trước bàn dài.

Đằng Ngọc Ý rùng mình. Một lão đạo sĩ bĩu môi thì nàng còn chịu được, chứ năm lão đạo sĩ cùng lúc bĩu môi thì quả là cảnh tượng kỳ quái.

Cũng may nàng có thể giả vờ luyện kiếm để quay lưng đi, không bị ép phải thưởng thức cảnh tượng đó.

Bên kia, Lận Thừa Hữu vừa bước ra đến cửa thì gặp một nha dịch đi tới: "Thế tử, có một nhạc kỹ muốn gặp ngài."

"Ai?"

"Là một nương t.ử tên Bão Châu."

Nàng ta ư? Lận Thừa Hữu gật đầu: "Dẫn nàng ta tới đây."

Một lát sau, Bão Châu được nha dịch dẫn vào Phật đường. Tối nay nàng ta dường như cố ý trang điểm, trên má thoa chút phấn hồng nhạt, đôi môi cũng đỏ mọng hơn ban ngày. Nàng ta cúi đầu nhìn vạt váy, mỗi bước đi đều toát lên vẻ phong tình vạn chủng.

Thế nhưng vừa bước vào, thấy trong phòng đầy người thì giật mình khựng lại. Đến khi liếc thấy Đằng Ngọc Ý, vẻ mặt nàng ta càng thêm mất tự nhiên.

Nàng ta hoảng hốt hành lễ: "Bái kiến Thế t.ử điện hạ."

Đằng Ngọc Ý liếc nhìn Bão Châu đầy vẻ kỳ quái. Chắc nàng ta tưởng Lận Thừa Hữu đang ở đây một mình.

"Ngươi muốn bẩm báo chuyện gì?"

Bão Châu c.ắ.n môi rồi lại buông ra, sắc môi trong nháy mắt trở nên đỏ mọng.

Lận Thừa Hữu cau mày thiếu kiên nhẫn: "Rốt cuộc là có việc hay không?"

Bão Châu co rúm người lại, nhưng vẫn chưa chịu mở miệng.

"Xem ra là không có việc gì rồi." Lận Thừa Hữu cười gật đầu, rồi sa sầm mặt quát: “Người đâu! Giải ả kỹ nữ này đến Đại Lý Tự. Vô cớ quấy rối quan viên phá án, theo luật đ.á.n.h hai mươi trượng. Đánh xong hai mươi gậy mà vẫn không thành khẩn thì phạt tiếp."

Bão Châu sợ mất mật, hai đầu gối mềm nhũn quỳ sụp xuống đất: "Nô gia... nô gia quả thực có chuyện quan trọng muốn bẩm báo, chỉ là chưa nghĩ ra nên nói thế nào, tuyệt đối không dám cố ý trêu chọc Thế tử. Cầu xin điện hạ khai ân!"

Nàng ta vừa nói vừa dập đầu lia lịa, rõ ràng là đã sợ vỡ mật.

Năm vị đạo sĩ nghe tiếng đầu va xuống đất "cốp cốp" mà trong lòng không nỡ. Tiểu mỹ nhân này đặc biệt trang điểm tới đây, đa phần là có chút tâm tư riêng. Nhưng mà có sao đâu, nhan sắc tuyệt trần thế này, có chút ý đồ lệch lạc cũng vô hại mà. Lận Thừa Hữu thằng nhãi này uổng công có bộ da đẹp, hoàn toàn chẳng biết thương hương tiếc ngọc là gì.

Lận Thừa Hữu rũ mắt nhìn Bão Châu: "Ngươi tốt nhất là nên biết điều một chút. Nếu còn dám nói đông nói tây..."

"Nô gia tuyệt đối không dám nói bậy." Bão Châu hoa mắt chóng mặt, yếu ớt tựa trán xuống đất. Trong lòng vốn còn chút vọng tưởng, giờ thì sợ hãi hoàn toàn: “Chiều nay Thế t.ử tìm bọn nô gia để hỏi chuyện, về phòng nô gia mới nhớ ra một chuyện rất lạ. Hôm nay Thế t.ử hỏi về tiểu Phật đường và vị Tiêu Dao Tán Nhân kia, thực ra tháng trước Quyển Nhi Lê từng gặp Tiêu Dao Tán Nhân một lần, không biết Quyển Nhi Lê có nhắc với Thế t.ử chuyện này chưa."

Ánh mắt Lận Thừa Hữu d.a.o động. Tháng trước ư? Tiêu Dao Tán Nhân từ nửa năm trước đã không còn lộ diện, hóa ra giữa chừng hắn ta từng quay lại Trường An.

"Nàng ta gặp Tiêu Dao Tán Nhân ở đâu?"

Bão Châu không dám ngẩng đầu, kể lại tường tận đầu đuôi.

Hôm đó là mùng tám, Ngạc Cơ đặc cách cho Bão Châu và Quyển Nhi Lê đi chùa Bồ Đề dâng hương. Không may Bão Châu thấy trong người không khỏe, Quyển Nhi Lê đành phải đi cùng các tiểu nương t.ử khác.

Lúc trở về, nàng ta thì thầm với Bão Châu: "Chủ nhân ngày nào cũng phái người đi Lạc Dương lùng bắt Tiêu Dao Tán Nhân, ai ngờ tên đạo sĩ đó lại đang trốn ngay ở Trường An."

Bão Châu vội hỏi có chuyện gì.

Quyển Nhi Lê kể: "Các tỷ muội dâng hương xong đi ra, tiện đường ghé quán rượu mua rượu Lục Kiến. Ta sang cửa tiệm đối diện mua mứt đào cho muội, lúc đi ra thì thấy một đạo sĩ vội vã đi qua. Ta nghĩ bụng, đây chẳng phải là Tiêu Dao Tán Nhân đó sao?"

Bão Châu nghe xong giật mình. Khi Tiêu Dao Tán Nhân đến lầu Thải Phượng nàng ta cũng từng gặp. Hắn mặt đỏ râu hùm, hông đeo trường kiếm, không giống đạo sĩ bình thường mà lại có chút dáng dấp của hiệp khách giang hồ. Bộ dạng đó quá khác biệt, hèn gì Quyển Nhi Lê liếc mắt cái là nhận ra ngay.

"Hắn ta không phải kẻ lừa đảo sao? Hắn đang làm gì vậy?"

Quyển Nhi Lê đáp: "Hắn có vẻ như đang theo dõi ai đó, tiếc là trên phố người đông như kiến, loáng cái đã mất hút."

Bão Châu vội nói: "Chủ nhân chẳng phải hận tên đạo sĩ này thấu xương sao, mau đem chuyện này nói cho chủ nhân biết đi."

Quyển Nhi Lê do dự: "Đạo sĩ đó nhìn không giống người xấu, biết đâu chỉ là vân du bên ngoài chứ không cố ý lừa gạt tiền bạc. Nếu thật sự bị chủ nhân bắt được, khó tránh khỏi cảnh tù tội, hay là thôi đi."

Hai người đang bàn bạc thì Thanh Chi hớn hở đi ngang qua cửa. Hôm đó không ít kỹ nữ ra ngoài dạo chơi, Thanh Chi cũng không ngoại lệ, trong lòng ả còn ôm một gói lớn đồ ăn, xem ra thu hoạch không tồi. Ả dường như nghe được cuộc đối thoại của Bão Châu và Quyển Nhi Lê, nhưng không bước vào gặng hỏi.

Thanh Chi vừa đi thì Ngạc Cơ bước vào. Quyển Nhi Lê thì thầm với Bão Châu: "Không biết họ có nghe thấy chúng ta nói gì không."

Bão Châu bảo: "Nếu Ngạc đại nương nghe thấy, chắc chắn sẽ hỏi ngay tại trận. Còn Thanh Chi thì chưa chắc. Lúc nãy chúng ta nói không nhỏ, ta đoán nó nghe được vài câu. Con nha đầu này mồm miệng lẻo mép lắm, chắc chắn sẽ đi tranh công với chủ nhân cho mà xem."

Kết quả là qua mấy ngày, bên phía Hạ Minh Sinh vẫn im hơi lặng tiếng. Bão Châu và Quyển Nhi Lê đoán rằng, hoặc là hôm đó Thanh Chi không để ý họ nói gì, hoặc là Thanh Chi chưa kịp nói với chủ nhân.

Kể xong, Bão Châu ngước mắt rụt rè nhìn Lận Thừa Hữu.

Lận Thừa Hữu nhíu mày suy tính. Manh mối này cực kỳ quan trọng, tại sao Quyển Nhi Lê lại tuyệt nhiên không nhắc tới?

Bão Châu dường như đoán được Lận Thừa Hữu đang nghĩ gì, nơm nớp lo sợ nói: "Không giấu gì Thế tử, Quyển Nhi Lê từ sau lần bị nam yêu kia bắt đi, tinh thần sa sút hẳn. Vốn là người rất thích nói chuyện, gần đây nàng ấy cứ hay ngẩn ngơ. Có lúc nô gia trò chuyện, nàng ấy còn chẳng nhớ nổi chuyện của chính chúng ta. Nô gia đoán nàng ấy không phải cố ý giấu giếm, mà là quên thật. Cầu xin Thế t.ử nể tình nàng ấy bệnh chưa khỏi mà đừng trách phạt."

Đằng Ngọc Ý nghe thấy vậy, không khỏi sững sờ. Trách nào gần đây Quyển Nhi Lê cứ ngây ngây dại dại, hóa ra là bị Kim Y công t.ử dọa cho khiếp vía. Chuyện này cũng chẳng lạ, ai gặp phải đại yêu quái như vậy mà chẳng sợ, đổi lại là người nhát gan hơn, có khi đã sợ đến phát điên ngay tại chỗ rồi.

Khí Trí mềm lòng, không nhịn được xen vào: "Nương t.ử đừng lo. Quyển Nhi Lê một là hồn phách bị kinh động, hai là từng lạc vào ảo cảnh, vốn cần tĩnh tâm điều dưỡng. Không may gần đây lại liên tiếp xảy ra chuyện, nàng ấy là do thiếu điều dưỡng mà ra. Để lát nữa chúng ta đưa cho nàng ấy ít canh bùa an thần dưỡng khí, tịnh dưỡng thêm ít ngày là khỏi thôi."

Bão Châu cảm kích vô cùng: "Đa tạ tiểu đạo trưởng."

Lận Thừa Hữu nhìn Bão Châu: "Sau hôm đó, có ai nhắc lại chuyện này trước mặt các ngươi không?"

"Không có." Bão Châu lắc đầu: “Nếu không phải chiều nay Thế t.ử hỏi thăm về Tiêu Dao Tán Nhân, chưa chắc nô gia đã nhớ ra. Nghĩ rằng có lẽ chuyện này liên quan đến việc bắt hung thủ, lại lo Quyển Nhi Lê quên mất, nên nô gia mới đ.á.n.h liều đến bẩm báo."

Lận Thừa Hữu trầm ngâm giây lát rồi hỏi tiếp: "Ngoài Quyển Nhi Lê ra, còn ai ở Trường An từng gặp Tiêu Dao Tán Nhân nữa không?"

"Cũng không." Bão Châu bổ sung thêm: “Ít nhất là hai chúng ta chưa từng nghe ai nói."

...

Bão Châu đi rồi, Lận Thừa Hữu cũng sang lầu trước.

Đằng Ngọc Ý học được vài chiêu thì cảm thấy chiếc áo bào trên người vừa dính vừa nặng, mồ hôi ra quá nhiều, cần phải về phòng thay y phục. Nàng bèn xin phép năm vị đạo sĩ, định dẫn Trình bá và Hoắc Khâu về Ỷ Thúy Hiên một chuyến.

Tuyệt Thánh và Khí Trí đuổi theo: "Vương công tử, chúng ta đi cùng huynh."

Đằng Ngọc Ý biết họ lo lắng thi tà xông vào, vừa đi vừa cười nói: "Chỗ ta còn ít điểm tâm, đúng lúc mang cho các ngươi ăn."

Hai người gật đầu lia lịa. Tuyệt Thánh bẻ ngón tay tính toán: "Khí Trí, Vương công t.ử học tổng cộng mười hai chiêu rồi nhỉ?"

"Mười ba chiêu." Khí Trí thở hắt ra một hơi nhẹ nhõm: “Chỉ còn hai mươi ba chiêu nữa là luyện thông rồi."

Đằng Ngọc Ý cười nhìn họ, không ngờ họ lại để tâm đến chuyện nàng học võ như vậy. Theo tiến độ hiện tại, hy vọng trước khi trời tối ngày mai có thể luyện xong, chỉ mong giữa đường đừng xảy ra biến cố gì nữa, nếu không thì nàng uổng công chịu khổ rồi.

Rất nhanh đã về đến Ỷ Thúy Hiên. Bốn bề yên tĩnh, trong hành lang có hai nha dịch đang tuần tra, các kỹ nữ và giả mẫu đều đang bị cấm túc trong phòng riêng.

Trình bá sang phòng bên cạnh chờ, Đằng Ngọc Ý đi thẳng về phòng thay đồ. Nàng chải rửa qua loa, tìm mấy gói điểm tâm chay mà Tuyệt Thánh và Khí Trí thích ăn. Nghĩ đến năm vị đạo sĩ vẫn còn ở tiểu Phật đường, nàng tiện tay lấy thêm cả gỏi cá và các món mặn đặt vào khay.

Thu dọn xong xuôi, nàng nhìn quanh thì thấy trên bàn dài vẫn còn một đĩa mứt đào. Đằng Ngọc Ý ngẩn người. Thứ này là từ hôm Bão Châu và Quyển Nhi Lê đến đây bày ra, lẽ ra phải dọn đi từ sớm rồi, chẳng hiểu sao lại quên béng mất.

Nàng đi xuyên qua phòng ra mở cửa, nhưng trong lòng cứ cảm thấy có gì đó sai sai. Trình bá và mọi người nghe tiếng động bèn đi tới. Đằng Ngọc Ý lơ đãng bảo Hoắc Khâu: "Bưng mấy thứ này sang tiểu Phật đường."

Tuyệt Thánh và Khí Trí xông vào trước: "Đừng phiền Hoắc đại ca, để chúng ta làm cho."

Hoắc Khâu tính tình vốn thật thà thẳng thắn, cười hề hề định mở miệng, vô tình nhìn thấy sắc mặt Đằng Ngọc Ý bèn ngạc nhiên hỏi: "Công tử, người sao vậy?"

Đằng Ngọc Ý khựng lại, quay ngoắt sang hướng khác của hành lang: "Ta phải sang lầu trước một chuyến."

Trình bá và mọi người nhìn nhau, ngạc nhiên rảo bước đuổi theo.

Đằng Ngọc Ý vừa đến lầu trước đã nhìn quanh quất: "Lận Thừa Hữu đâu rồi?"

Nha dịch không biết thân phận thật của Đằng Ngọc Ý, chỉ thấy vị tiểu lang quân này có chút kỳ quái.

"Lận Bình sự đang ở tầng hai, vị công t.ử này có việc gì không?"

"Tại hạ họ Vương, phiền hai vị chuyển lời giúp, cứ nói

Nha dịch có chút do dự. Thế t.ử và Nghiêm Tư trực sau khi ôm mấy tập hồ sơ từ Đại Lý Tự về thì dặn bọn họ chờ ở dưới lầu đợi Pháp tào Tham quân của huyện Vạn Niên, còn bản thân thì ở lì trên tầng hai tra cứu gì đó. Họ có lòng tốt mua bánh Hồ và canh nóng mang lên, kết quả là bị đuổi khéo.

"Lận Bình sự chưa chắc đã chịu gặp ngài." Nha dịch nói: “Ngài cứ đợi ở đây một chút, để ta lên hỏi xem sao."

...

Lận Thừa Hữu đứng tựa lưng vào cửa sổ hình tròn, nhưng mắt lại dán chặt vào bức tranh trên tay. Hạ Minh Sinh tuy xuất thân thương nhân nhưng tài vẽ tranh không tệ. Tiêu Dao Tán Nhân trong tranh gần như trùng khớp với miêu tả của Bão Châu: dáng người cao lớn vạm vỡ, mày rậm râu hùm, mặc áo đen, đi giày cỏ, thoạt nhìn toát lên vẻ hào hiệp trượng nghĩa.

Hạ Minh Sinh vẽ tổng cộng bốn bức. Một bức hiện đang trong tay Kim Ngô Vệ và Quân coi nỏ, hai bức còn lại đã được gửi đến hai cổng thành. Chỉ trong vòng chưa đầy một canh giờ, thiên la địa võng sẽ được giăng ra cả trong lẫn ngoài thành. Chỉ cần tên đạo sĩ này ló mặt, lập tức sẽ bị bắt giữ.

"Không tra thì không biết." Dưới ánh đèn, Nghiêm Tư trực nhìn vào bàn sách cười khổ: “Hóa ra trong sáu người lại có đến ba người mang họ có mười hai nét. Tên thật của Quyển Nhi Lê là Quỳnh Cầm Oa, tên thật của Ngạc Cơ là Đàm thị, tên thật của Cát Cân là Đổng thị."

Lận Thừa Hữu tiếp lời: "Còn cả Bão Châu nữa, nàng ta khi được nhặt về đã là trẻ mồ côi, trước khi bị bán đi thì vẫn chưa có tên họ."

Nghiêm Tư trực cẩn thận thêm tên Bão Châu vào, thuận tay định gạch tên Hạ Minh Sinh đi: "Xem ra chuyện này không liên quan đến Hạ đông gia rồi."

Lận Thừa Hữu lại nói: "Khoan đã."

Nghiêm Tư trực giật mình: "Sao vậy? Chẳng lẽ Hạ Minh Sinh cũng dùng tên giả?"

Lận Thừa Hữu cau mày: "Trước đây ta đã cho người đi Lạc Dương điều tra lai lịch của hắn. Cha hắn là cự phú Lạc Dương, thân thế không có vấn đề gì. Nhưng hắn dù sao cũng là chủ nhân của lầu này, bất kể là việc bày trận pháp lâu dài trong tiểu Phật đường hay xóa dấu vết sau khi g.i.ế.c người, hắn hành động thuận tiện hơn bất kỳ ai khác trong lầu."

Nghiêm Tư trực chỉ vào tên Cát Cân: "Cát Cân sau khi bị hủy dung nhan thì luôn ở trong phòng dưỡng thương, theo lý mà nói càng không có khả năng g.i.ế.c người."

Lận Thừa Hữu suy tư: "Nhưng nàng ta có động cơ g.i.ế.c người."

"Động cơ?" Nghiêm Tư trực ngạc nhiên: “Nàng ta đến chuyện mình bị Thanh Chi và Diêu Hoàng hại còn không biết, làm sao mà..."

Bỗng nhiên ông ta thầm kinh hãi. Đây chỉ là lời nói một phía của Cát Cân. Biết đâu nàng ta đã sớm biết ai hại mình, đêm đó cố tình diễn một vở kịch trước mặt mọi người. Điều này cũng không phải là không thể, rốt cuộc ở lầu Thải Phượng này, chẳng ai hận tỷ muội Diêu Hoàng hơn nàng ta.

Nghiêm Tư trực bán tín bán nghi: "Vậy... xem ra chỉ có Quyển Nhi Lê và Bão Châu là ít hiềm nghi nhất."

Lận Thừa Hữu lại nói: "Không thấy Quyển Nhi Lê ngây ngô đến mức quá đáng sao?"

"Ngươi nghi ngờ nàng ta giả vờ?" Nghiêm Tư trực liếc nhìn bức tranh Tiêu Dao Tán Nhân: “Cũng phải, lời Bão Châu tối nay cũng chứng minh Quyển Nhi Lê luôn che giấu manh mối quan trọng. Nhưng nàng ta là người Hồ, sao lại có liên quan đến xưởng thêu Đào Chi ở Việt Châu được?"

Lận Thừa Hữu suy đi tính lại, đi đến giường thấp ngả lưng nằm xuống. Hai đêm rồi chưa chợp mắt, hắn thực sự mệt mỏi rã rời: "Khoan hãy nghĩ nữa, đằng nào Hồng Tham quân cũng chưa tới, ta chợp mắt một lát đã."

Vừa nhắm mắt thì bên ngoài có tiếng gõ cửa.

Lận Thừa Hữu không mở mắt: "Chuyện gì?"

"Có người xin gặp Lận Bình sự, nói là có chuyện quan trọng cần bẩm báo."

Lận Thừa Hữu nhớ tới Bão Châu, trong lòng dâng lên một trận chán ghét. Chuyện quan trọng? Đâu ra mà lắm chuyện quan trọng thế.

"Không gặp, bảo ả cút."

"Người đó nói mình họ Vương, xem dáng vẻ có vẻ rất gấp."

Lận Thừa Hữu lật người xuống giường: "Dẫn nàng ta lên đây."

Nha dịch lĩnh mệnh đi xuống, một lát sau quay lại: "Lận Bình sự, người đã tới."

Lận Thừa Hữu mở cửa bước ra, quả nhiên thấy Đằng Ngọc Ý đang đợi ở hành lang. Chiếc áo bào trên người nàng là đồ mới thay, trên đầu còn đội khăn vấn chỉnh tề, trán lấm tấm mồ hôi, nhưng kỳ lạ là trên người lại thoang thoảng mùi hương thanh khiết.

Hắn không nhận ra đó là mùi hương gì, liếc xéo nàng một cái: "Tìm ta có việc gì?"

Đằng Ngọc Ý quyết định nói ngắn gọn: "Ta cảm thấy Bão Châu có chỗ không ổn."

"Ồ? Không ổn chỗ nào?"

"Hôm Thanh Chi xảy ra chuyện, ta từng gọi nàng ta và Quyển Nhi Lê đến phòng ta hát khúc. Ta tò mò về nguyên nhân cái c.h.ế.t của Thanh Chi nên hỏi thăm chuyện về Thanh Chi. Lúc đó trong phòng ta có đặt một đĩa mứt đào. Bão Châu vốn đang nói chuyện bình thường, đột nhiên nhìn thấy đĩa mứt đào thì sắc mặt biến đổi hẳn. Ta hỏi nàng ta bị làm sao, nàng ta bảo nhìn thấy mứt đào nên nhớ tới một chuyện. Ta hỏi chuyện gì, nàng ta nói từng bắt gặp Thanh Chi giấu trang sức trong đĩa mứt đào.

Lời này nghe hợp tình hợp lý nên ta cũng không nghi ngờ gì. Sau khi Bão Châu đi, ta cùng Tuyệt Thánh và Khí Trí đến tiểu Phật đường tìm năm vị đạo trưởng, đúng lúc gặp Thế t.ử trở về. Năm vị đạo trưởng hỏi ngươi về tình tiết vụ án, ta cảm thấy lời Bão Châu nói là manh mối quan trọng nên cố tình nhắc đến trước mặt ngươi. Thế t.ử dường như chẳng hề ngạc nhiên, chứng tỏ ngươi đã sớm biết chuyện này rồi. Xin hỏi Thế t.ử điện hạ, Bão Châu nhắc đến chuyện này trước mặt ngươi từ khi nào?"

Lận Thừa Hữu lờ mờ đoán được Đằng Ngọc Ý đang thắc mắc điều gì. Hôm đó vừa phát hiện t.h.i t.h.ể Thanh Chi có vấn đề, hắn và Nghiêm Tư trực đã gọi từng người trong lầu đến thẩm vấn. Chính trong lần đó, hắn nghe được chuyện mứt đào từ miệng Bão Châu.

Hắn nói: "Buổi sáng hôm phát hiện t.h.i t.h.ể Thanh Chi, nàng ta đã nói cho ta biết."

Đằng Ngọc Ý nói: "Cái ta thấy lạ là chỗ này. Nàng ta rõ ràng buổi sáng đã nói chuyện này với ngươi rồi, tại sao buổi chiều nhìn thấy đĩa mứt đào đó lại thất thái đến vậy?"

Có chút thú vị. Lận Thừa Hữu suy ngẫm: "Buổi sáng nàng ta không những nói với ta, mà còn mô tả cực kỳ chi tiết. Theo lý mà nói, nhìn thấy lại đĩa mứt đào thì không đến mức giật mình thon thót như thế, trừ phi..."

"Trừ phi điều khiến nàng ta thất thái là chuyện khác." Đằng Ngọc Ý đã liệu trước: “Nàng ta cố tình dùng mứt đào và Thanh Chi làm cái cớ để che giấu nguyên nhân thực sự khiến mình mất bình tĩnh."

Lận Thừa Hữu bắt đầu thấy hứng thú: "Vậy lúc đó Bão Châu đang làm gì trong phòng ngươi? Trong phòng còn có ai khác không?"

"Ngoài ta ra thì chỉ có hai vị tiểu đạo trưởng. Lúc mứt đào được bưng lên, câu chuyện cũng sắp xong rồi. Ta bảo Quyển Nhi Lê và Bão Châu đàn cho ta nghe khúc 'Hái Sen'. Nhưng Quyển Nhi Lê vừa dạo đầu thì Bão Châu đã như nhìn thấy ma. Cũng chính vì bị ta gặng hỏi mãi nên mới có những lời sau đó. Nói thật, những lời đó kín kẽ không chê vào đâu được, nếu không phải tình cờ biết được nàng ta đã kể chi tiết chuyện Thanh Chi từ trước, ta hoàn toàn sẽ không nghi ngờ."

Khúc 'Hái Sen'... Lận Thừa Hữu trầm ngâm. Khúc nhạc này là do Đằng Ngọc Ý yêu cầu đàn, Bão Châu cũng đã bắt đầu đàn rồi, thất thái chắc không phải vì khúc nhạc này.

"Thế còn ngoài hành lang thì sao?" Hắn hỏi tiếp: “Có ai tình cờ đi ngang qua, hay nói chuyện lớn tiếng không?"

Đằng Ngọc Ý lắc đầu: "Không nhớ rõ lắm. Lúc đó hai vị tiểu đạo trưởng cũng ở đấy, hay là để ta về hỏi lại họ xem sao?"

Nói xong bèn im bặt.

Lận Thừa Hữu đợi một lúc, thấy Đằng Ngọc Ý không nói tiếp nữa, bèn hỏi: "Hết rồi à?"

Đằng Ngọc Ý cười nói: "Hết rồi."

Nhưng nàng không có ý định rời đi. Lận Thừa Hữu thầm cười trong bụng, biết ngay Đằng Ngọc Ý vô sự không lên điện Tam Bảo mà.

Hắn giả vờ không biết gì, xoay người định đẩy cửa: "Được rồi, chuyện này ta biết rồi, Vương công t.ử về cho."

Tay vừa chạm vào khung cửa thì nghe Đằng Ngọc Ý cười tủm tỉm nói: "Thế t.ử xin dừng bước."

Lận Thừa Hữu làm bộ ngạc nhiên quay đầu lại: "Vương công t.ử còn việc gì nữa?"

"Thế t.ử cũng thấy đấy." Đằng Ngọc Ý ôn tồn nói: “Ta đã tiếp xúc không ít với các giả mẫu và kỹ nữ trong lầu. Có những lời họ chưa chắc chịu nói với ngươi, nhưng lại thản nhiên kể cho ta nghe. Lấy Quyển Nhi Lê và Bão Châu làm ví dụ, ta còn biết rõ trên người họ có bao nhiêu vết sẹo. Đôi khi một câu nói vô tình của họ lại là manh mối quan trọng."

Lận Thừa Hữu giả vờ nghe rất chăm chú: "Nói tiếp đi."

"Ở đây mấy ngày, ta cũng nghe được không ít chuyện phiếm. Nhưng chẳng hiểu sao, có những lời rõ ràng ngay trước mắt mà cứ nghĩ mãi không ra. Theo lý trí nhớ của ta không đến nỗi tệ như vậy, nghĩ đi nghĩ lại, chỉ có thể là do uống canh Hỏa Ngọc Linh Căn mà ra. Chân khí chạy loạn trong người, đầu óc cũng ong ong hỗn loạn."

"Có lý." Lận Thừa Hữu gật đầu vẻ nghiêm túc: “Vậy Vương công t.ử định làm thế nào?"

"Thế t.ử nếu có phương t.h.u.ố.c hóa giải thì mau nói cho ta biết đi."

Hắn không muốn cho nàng biết mình định vào cung lấy Ngọc Nhan Đan, bèn cố ý nói: "Phương thuốc? Phương t.h.u.ố.c gì?"

Đằng Ngọc Ý lạ lùng nói: "Đương nhiên là phương t.h.u.ố.c hóa giải canh Hỏa Ngọc Linh Căn rồi. Mấy người bị tình nghi nhất hiện nay ta đều đã tiếp xúc qua. Nếu hóa giải sớm được bát canh kia, ta cũng có thể sớm nhớ ra những manh mối quan trọng."

Lận Thừa Hữu cười khẽ: "Đằng Ngọc Ý, ngươi cũng giỏi thật đấy. Khó cho ngươi đi một vòng lớn như vậy, hóa ra vẫn là vì chuyện này."

Đằng Ngọc Ý cười rạng rỡ: "Chuyện này tốt cho cả ngươi và ta. Hung thủ cực kỳ xảo quyệt, đám kỹ nữ thì mỗi người một vẻ. Thế t.ử điều tra bao nhiêu ngày nay rồi mà vẫn chẳng có chút manh mối nào. Lúc này nếu có một người ngoài cuộc nhớ ra vài chi tiết mấu chốt, biết đâu chân tướng sẽ lộ diện. Chuyện ta vừa nhớ ra việc Bão Châu không ổn là một ví dụ."

Lận Thừa Hữu giật giật khóe mắt.

Điều tra bao nhiêu ngày? Vẫn chẳng có chút manh mối nào?

Đằng Ngọc Ý nói vậy là có ý gì? Rõ ràng là viết hai chữ "coi thường" lên mặt mà.

Nực cười, nàng ta dựa vào đâu mà coi thường hắn? Manh mối đã sắp xếp gần xong rồi, chân tướng đang ở ngay trước mắt, chậm nhất là sáng mai hắn sẽ tóm được hung thủ.

"Ta đã nói cho ngươi cách hóa giải từ sớm rồi." Hắn cười nhạt: “Tin hay không tùy ngươi. Đằng nương t.ử thay vì nghĩ mấy trò vặt vãnh, chi bằng tính xem còn lại bao nhiêu thời gian đi. Luyện công hay không thì tùy, nhưng mọc mụn nhọt đầy người thì không hay đâu."

Nói đến đây, hắn xoay người đẩy cửa, rồi lại quay đầu liếc nàng: "Vương công t.ử còn chưa đi?"

Đằng Ngọc Ý nghiến răng ken két, xoay người bước huỳnh huỵch xuống cầu thang.

Mấy ngày nay mọi người đều lo lắng tìm hung thủ, nàng cũng tham gia vào đó, vốn định dùng tình cảm và lý lẽ để thuyết phục, ai ngờ Lận Thừa Hữu lại cứng đầu như đá.

Thực ra nàng cũng đâu nhất thiết phải đi đường tắt, chẳng qua là lo lắng hai con yêu quái kia có thể xông vào bất cứ lúc nào. Nàng cứ nghi ngờ Lận Thừa Hữu giấu phương pháp hóa giải tốt hơn nên mới hỏi thử. Nếu thực sự có canh t.h.u.ố.c thì cũng chẳng cần lo chuyện không luyện thông được nữa.

Lần này thì từ bỏ hẳn rồi, xem ra chỉ còn cách không ăn không ngủ mà khổ luyện thôi.

Trong lòng nàng cười lạnh lẽo: Mối thù này không báo không phải quân tử. Lận Thừa Hữu, chúng ta cứ chờ xem.

Lận Thừa Hữu vừa về phòng đã đi thẳng đến bàn sách, mở một tập hồ sơ ra, lật xem xoành xoạch.

Nghiêm Tư trực ôn tồn nói: "Thừa Hữu, vừa rồi chẳng phải con bảo muốn nghỉ một lát sao?"

"Không nghỉ nữa." Lận Thừa Hữu vẻ mặt tập trung, xem xong một cuộn lại cầm lấy cuộn tiếp theo.

Nghiêm Tư trực có chút khó hiểu, sao tự nhiên lại không chịu nghỉ nữa?

Ông tò mò nhìn ra cửa phòng: "Vừa rồi Vương công t.ử tìm con có việc gì thế?"

Lận Thừa Hữu làm như không có chuyện gì định mở miệng, bên ngoài nha dịch chạy lên gõ cửa: "Lận Bình sự, bắt được mấy tên Hồ thương bán Hủ Tâm Thảo rồi."

Lận Thừa Hữu rùng mình, ném đồ đạc xuống đi ra mở cửa: "Người đâu? Đã dẫn tới chưa?"

"Tạm thời đều giam ở Đại Lý Tự." Nha dịch lau mồ hôi: “Mấy người này còn dính líu đến vụ án khác, Tự khanh sợ trên đường xảy ra chuyện nên không cho giải đến lầu Thải Phượng. Tuy nhiên Tự khanh đã thay Lận Bình sự thẩm vấn mấy tên Hồ thương đó rồi. Ngay nửa tháng trước, quả thực ở lầu Thải Phượng có người từng hỏi mua Hủ Tâm Thảo của Hồ thương, chỉ có điều lúc đó Hồ thương không đủ t.h.u.ố.c bột nên cuối cùng không giao dịch thành công."

Lận Thừa Hữu nghiêm giọng: "Là ai?"

Nha dịch đáp: "Cát Cân nương tử."

Nghiêm Tư trực kinh hãi: "Thật sự là nàng ta?"

"Lúc đó Cát Cân nương t.ử đã bị hủy dung, bản thân không ra mặt mà nhờ một tên lưu manh ở phường Bình Khang tên là Thác Thác Nhi móc nối giúp. Thác Thác Nhi không mua được t.h.u.ố.c bột, lại nhờ người chuyển lời cho Cát Cân nương tử. Cát Cân nương t.ử nghe xong chỉ nói đã biết, không nói muốn mua nữa."

Nghiêm Tư trực ngẩn người hồi lâu, gật đầu: "Hay lắm, tất cả chúng ta đều bị ả Cát Cân này xoay như chong chóng. Thừa Hữu, đúng như ngupo nói, không ai muốn g.i.ế.c tỷ muội Diêu Hoàng hơn Cát Cân. Ả ta cố tình diễn vở kịch hiểu lầm Ngụy T.ử là để công khai rũ bỏ hiềm nghi cho mình. Giờ đã tra ra ả từng có ý định mua Hủ Tâm Thảo, chúng ta có thể bắt người được chưa?"

Lận Thừa Hữu trầm ngâm đi đi lại lại hai bước. Nói thì nói vậy, nhưng với thâm cơ của hung thủ, liệu có đi mua Hủ Tâm Thảo một cách rầm rộ như thế không? Hơn nữa, cho dù Cát Cân có động cơ sát hại tỷ muội Diêu Hoàng thì chuyện vợ chồng họ Điền là thế nào?

So với tỷ muội Diêu Hoàng, vợ chồng họ Điền mới là khởi đầu cho tội ác của hung thủ. Chỉ có làm rõ mối quan hệ giữa hung thủ và vợ chồng họ Điền mới có thể giải thích được cái ấn Thất Mang Dẫn Lộ tà môn kia.

Hắn xoa xoa cằm, đang suy tính định mở miệng thì dưới lầu lại có một nha dịch chạy lên: "Hồng Tham quân đến rồi."

Mắt Lận Thừa Hữu sáng lên: "Mau mời ông ấy lên đây."

Hồng Tham quân là Pháp tào Tham quân sự phụ trách việc tra án và xét xử của huyện Vạn Niên. Các vụ án lớn nhỏ trong huyện trước tiên đều phải qua tay ông, hễ có vụ nào huyện không xử được thì mới do ông báo cáo lên cấp trên theo từng bậc. Tuy chức quan không cao nhưng danh tiếng trong dân gian khá lớn.

Hồng Tham quân dáng người to béo vạm vỡ, bước đi như hổ báo sinh gió, râu quai nón trên mặt như những cái móc sắt vểnh lên, nhưng hàm răng lại trắng bóng.

Vào phòng, ông cười ha hả thi lễ: "Vụ án vợ chồng họ Điền và Dung thị đều do hạ quan phụ trách điều tra. Đây là ghi chép lúc đó, một bản của Dung thị, một bản của vợ chồng họ Điền. Lận Bình sự và Nghiêm Tư trực muốn nghe vụ nào trước?"

Lận Thừa Hữu mời ông ngồi: "Bắt đầu từ Dung thị trước đi."

Hồng Tham quân vén áo bào ngồi xuống: "Dung thị c.h.ế.t vào đêm mùng hai tháng mười năm kia. Đêm đó không ai báo án, sáng hôm sau Thích thị mới sai người báo cho Lý chính. Hạ quan sớm nghe đồn Thích thị thường xuyên ngược đãi đ.á.n.h đập Dung thị, nghi ngờ cái c.h.ế.t của Dung thị có liên quan đến mụ ta. Nhưng điều tra một vòng, cả người làm lẫn hàng xóm đều nói đêm xảy ra sự việc không hề nghe thấy tiếng Dung thị kêu cứu. Ngỗ tác khám nghiệm t.ử thi cũng phát hiện nguyên nhân cái c.h.ế.t của Dung thị đúng là đuối nước. Ngoài ra còn có người làm chứng, nói rằng Dung thị những ngày trước khi c.h.ế.t thường xuyên khóc lóc một mình, dường như đã sớm có ý định tự tử.

Hạ quan không thể xác định Dung thị rốt cuộc là tự vẫn hay bị hại, đành phải báo cáo chuyện này lên Đổng Minh phủ. Đổng Minh phủ nói Thích thị không đủ hiềm nghi, Điền Doãn Đức cũng không có ý định truy cứu. Thêm vào đó Dung thị ở Việt Châu đã không còn người thân, điều tra thêm cũng vô nghĩa. Hạ quan đành phải kết án tại đó."

Nghiêm Tư trực ngạc nhiên nói: "Điền Doãn Đức không truy cứu ư? Thiếp thất đột nhiên qua đời, kẻ này lại chẳng có chút phản ứng nào sao? Lúc Dung thị c.h.ế.t hắn đang ở đâu?"

Hồng Tham quân nói: "Điền Doãn Đức đi Việt Châu rồi. Sau khi trở về nghe tin Dung thị c.h.ế.t, ngay tối hôm đó hắn lăn ra ốm. Có lẽ bệnh quá gấp nên từ đầu đến cuối không hề truy cứu cái c.h.ế.t của Dung thị. Sau này vẫn là Thích thị bỏ ra ít tiền, sai người làm nhận xác Dung thị về chôn cất."

"Việt Châu..." Lận T