Người kia nhìn chằm chằm Lận Thừa Hữu, im lặng không nói một lời.

"Có phải đang tự hỏi mình đã lộ tẩy ở đâu không?" Lận Thừa Hữu siết chặt dây xích bạc, mỉm cười cất lời.

Sau lưng hắn là cửa sổ xanh biếc cùng ánh trăng sáng ngời, gió đêm lùa vào từ cửa sổ khiến ngọn đèn dầu trên bàn chập chờn lúc tỏ lúc mờ. Người kia vẫn dửng dưng như không, chỉ có ánh lửa nhảy múa trong đôi mắt u tối.

"Nói một cách công bằng, ngươi đã làm rất kín kẽ." Lận Thừa Hữu nói: “Chuyện của Thanh Chi và Diêu Hoàng đã c.h.ế.t không đối chứng, một cái túi thơm chẳng nói lên được điều gì, Tiêu Dao Tán Nhân ở Lạc Dương thì không tìm ra tung tích, ngay cả Hủ Tâm Thảo cũng có Cát Cân gánh tội thay ngươi. Chỉ cần dọn dẹp sạch sẽ tiểu Phật đường, mọi bằng chứng phạm tội sẽ tan thành mây khói, vài ngày nữa ngươi bước ra khỏi Lầu Thải Phượng, chẳng ai biết ngươi đã làm gì."

Tiếng dây xích bạc vang lên lanh lảnh, người kia như mới hoàn hồn, vừa ôm n.g.ự.c đau đớn vừa ho khan nói: "Khụ, khụ, khụ... Lời thế t.ử nói ta chẳng hiểu câu nào, ta vừa rồi chỉ vì tránh họa mà vô tình xông vào..."

Đằng Ngọc Ý nấp sau lưng Lận Thừa Hữu, nhưng mắt vẫn luôn để ý thần thái cử chỉ của kẻ đó. Nghe vậy, nàng mỉm cười: "Đeo mặt nạ lâu quá, có phải đã quên mất bộ mặt thật của mình rồi không?"

Cổ họng người kia nghẹn lại.

"Lúc ngươi đ.á.n.h lén ta, ra tay tàn độc biết bao." Đằng Ngọc Ý bình tĩnh quan sát đối phương: “Nhìn chưởng phong và tốc độ, võ công của ngươi không thua kém Ngũ đạo của Đông Minh Quán, chỉ cần Lận Thừa Hữu đến muộn một chút thôi, cái mạng nhỏ này của ta đã nằm trong tay ngươi rồi."

Người kia càng thêm hoảng sợ: "Không phải đâu, Vương công tử, chuyện này chắc có hiểu lầm gì đó. Ta vừa rồi nhận nhầm ngài là Quyển Nhi Lê, định chào hỏi một câu, nào ngờ chưa kịp hiểu chuyện gì thì đã bị thế t.ử trói lại rồi. Ngài xem ngài bây giờ chẳng phải vẫn bình an vô sự đó sao, nếu ta thực sự muốn hại người..."

Mọi người trong phòng xôn xao bàn tán: "Nhân chứng vật chứng rành rành, vậy mà còn dám chối cãi..."

Lận Thừa Hữu giơ tay ra hiệu mọi người im lặng: "Ta vừa rồi còn nghĩ liệu ngươi có sảng khoái nhận tội hay không, xem ra ta nghĩ nhiều rồi. Một kẻ hung đồ đã tẩu hỏa nhập ma, sao có thể cúi đầu nhận sai? Đã vậy ngươi có chỗ dựa không sợ gì, ta cũng có thừa kiên nhẫn. Ngươi không chịu nói, để ta nói thay ngươi."

Nói rồi hắn cao giọng ra lệnh: "Mang đồ vào đây."

Lập tức có hai nha dịch bưng khay tiến vào.

Người kia liếc thấy đồ vật trong khay, thần sắc khẽ biến đổi vi diệu.

Khay bên trái là một bộ váy áo màu đỏ son của nữ tử, khay bên phải là áo cà sa và mũ lưới của đạo sĩ.

Lận Thừa Hữu nhấc bộ váy đỏ lên, liếc nhìn người kia: "Thực ra cho đến tận tối nay, ta vẫn không chắc chắn ngươi rốt cuộc muốn g.i.ế.c Quyển Nhi Lê hay Ngạc Cơ, bởi vì cả hai người họ đều từng nhìn thấy thứ không nên thấy, đều có khả năng bị ngươi diệt khẩu. Nếu ta đoán không lầm, nữ quỷ mà Ngạc Cơ nhìn thấy bên ngoài tiểu Phật đường đêm đó là ngươi phải không?"

Ánh mắt người kia d.a.o động.

Lận Thừa Hữu mỉm cười nhìn chăm chú đối phương: "Ngươi đêm khuya đến tiểu Phật đường là để bày trận hại người, không ngờ bị Ngạc Cơ bắt gặp. Nàng ta thấy ngươi mặc váy đỏ, lầm tưởng ngươi là nữ quỷ. Với tính cách cẩn thận của ngươi, theo lý mà nói không nên tha cho Ngạc Cơ mới phải, tại sao cuối cùng lại không g.i.ế.c nàng ta?"

Người kia ngẩn ngơ, lắc đầu nguầy nguậy.

"Ngươi không nói, vậy ta cứ đoán bừa nhé." Lận Thừa Hữu sờ cằm: “Ngạc Cơ là người lắm mồm, sau khi gặp ma bèn đi kể lể khắp nơi. Rất nhanh mọi người đều biết tiểu Phật đường có ma nữ xuất hiện. Nếu ngươi ra tay lúc này, rất khó để người ta không liên hệ cái c.h.ế.t của Ngạc Cơ với tiểu Phật đường. Lỡ như quan phủ đến điều tra kỹ lưỡng, chuyện ngươi bày trận rất có thể sẽ bại lộ. Thay vì mạo hiểm lớn hơn, chi bằng án binh bất động. Ngoài ra..."

"Ngươi rất tự tin Ngạc Cơ sẽ không nhận ra ngươi." Lận Thừa Hữu đ.á.n.h giá vóc dáng đối phương: “Nữ quỷ mặc váy, khi rời đi thân nhẹ như gió, cho dù Ngạc Cơ có vắt óc suy nghĩ cũng không ngờ đó lại là ngươi. Hôm đó ta nói với Ngạc Cơ nữ quỷ có thể là hung thủ, bảo nàng ta nhớ lại kỹ hình dáng nữ quỷ. Tuy nàng ta có nghi ngờ, nhưng trước sau vẫn không nghĩ đến ngươi. Có lẽ một là vì công phu dịch dung của ngươi quá cao siêu. Hai là trong lòng nàng ta, ngươi không chỉ nhát gan như chuột mà dáng người còn rất vụng về, một nữ quỷ nhẹ nhàng như vậy sao có thể là ngươi? G.i.ế.c thêm một người đồng nghĩa với việc gánh thêm một phần rủi ro, đã vậy nàng ta không nghi ngờ đến ngươi, chi bằng tạm thời tha cho nàng ta, ta nói có đúng không?"

Người kia nặn ra nụ cười còn khó coi hơn khóc: "Thế tử, ta càng nghe càng hồ đồ, cái gì nữ quỷ, cái gì váy đỏ, ta chẳng hiểu câu nào cả."

"Không hiểu?" Lận Thừa Hữu cười khẩy một tiếng, tiện tay nhấc bộ đạo bào trên khay còn lại lên: “Vậy chúng ta nói về cái này xem."

Hắn cầm cổ áo giũ một cái, bộ áo cà sa màu vàng nhạt rũ xuống rào rào. Thoạt nhìn thân áo rộng thùng thình khác thường, chỉ có người vóc dáng cao lớn vạm vỡ mới mặc vừa.

"Thấy quen lắm phải không?" Lận Thừa Hữu cười híp mắt nói: “Đây là bộ đồ được tìm kiếm dựa theo cách ăn mặc của vị Tiêu Dao Tán Nhân kia. Nghe nói đạo thuật của người này rất cao siêu, tiểu Phật đường là được xây dựng dưới sự chỉ đạo của ông ta. Lạ là một vị khách quan trọng như vậy, trong lầu lại chẳng mấy ai tận mắt nhìn thấy. Ta đã hỏi khắp các kỹ nữ và khách làng chơi trong lầu, số người tự nhận từng gặp Tiêu Dao Tán Nhân không quá mười lăm người, trong đó có Quyển Nhi Lê. Hơn nữa nàng ta không chỉ gặp ở Lầu Thải Phượng, sau đó còn gặp lại Tiêu Dao Tán Nhân một lần nữa."

Hắn ngừng một chút: "Mùng tám tháng trước, Quyển Nhi Lê đi chùa Bồ Đề dâng hương, lúc ra về nghỉ chân ở quán rượu ven đường thì vô tình nhìn thấy Tiêu Dao Tán Nhân đi ngang qua cửa. Đạo sĩ này mất tích đã lâu, đột nhiên xuất hiện ở Trường An, khó tránh khỏi khiến người ta thấy lạ. Quyển Nhi Lê về kể chuyện này với Bão Châu, kết quả bị Ngạc Cơ và Thanh Chi nghe được. Chuyện này cuối cùng truyền đến tai ngươi, khiến ngươi nảy sinh ý định g.i.ế.c hại Quyển Nhi Lê."

Da thịt trên mặt người kia như đông cứng lại, biểu cảm không hề thay đổi.

Lận Thừa Hữu lại nói: "Thực ra lúc đầu ta cũng không hiểu, chẳng qua là nhìn thấy Tiêu Dao Tán Nhân thôi mà, đâu đến mức rước họa sát thân? Để làm rõ điểm này, ta đã đặc biệt đến chùa Bồ Đề dạo một vòng. Kết quả phát hiện nơi đó ngoài quán rượu của người Hồ, còn có một tiệm trang sức. Hỏi ra mới biết, hôm đó Thanh Chi mang theo mấy thỏi vàng, mua rất nhiều trang sức đắt tiền trong tiệm, mà số tiền đó là do nàng ta tống tiền từ ngươi mà có."

Người kia ho sù sụ, vừa ho vừa xua tay, vẻ mặt đầy oan ức.

"Có phải ngươi muốn nói, Quyển Nhi Lê nhìn thấy Tiêu Dao Tán Nhân, sao lại liên quan đến ngươi?" Lận Thừa Hữu cười nhạt đặt đạo bào trở lại khay, cầm lấy bức tranh phía dưới: “Tất nhiên là vì từ đầu đến cuối chẳng có Tiêu Dao Tán Nhân nào cả, đạo sĩ đó luôn là do ngươi giả dạng."

Lời này vừa thốt ra, bên tai mọi người như có tiếng sét đ.á.n.h ngang.

"Chuyện... chuyện này sao có thể?"

Lận Thừa Hữu liếc nhìn vị đạo nhân hung dữ như kim cương nộ mục trong tranh: "Chỉ nhìn bức tranh này, ai có thể ngờ đạo sĩ đó lại là ngươi giả dạng? Ngươi cũng biết công phu dịch dung của mình cao siêu, khi theo dõi Thanh Chi đã cố tình giả trang thành Tiêu Dao Tán Nhân. Lúc đó ngươi đã có ý định g.i.ế.c Thanh Chi, vì nàng ta năm lần bảy lượt tống tiền ngươi. Thay vì ra tay trong Lầu Thải Phượng, chi bằng tìm một nơi vắng vẻ trên phố g.i.ế.c quách đi cho xong. Hôm mùng tám đó, các kỹ nữ trong lầu lần lượt xin nghỉ ra ngoài, Thanh Chi cũng không ngoại lệ. Ngươi cho rằng đây là cơ hội tốt, bèn đi theo sau Thanh Chi, không ngờ cảnh này lại bị Quyển Nhi Lê nhìn thấy.

Quyển Nhi Lê không biết ngươi đang theo dõi Thanh Chi, vì nàng ta chỉ nhìn thấy ngươi giả trang thành Tiêu Dao Tán Nhân, chứ không thấy Thanh Chi trong đám đông. Nhưng ngươi vốn đa nghi, luôn lo lắng nàng ta sẽ nhớ ra điều gì. Thanh Chi chắc chắn phải c.h.ế.t, lỡ như Quyển Nhi Lê nhớ ra trước khi c.h.ế.t Thanh Chi từng bị Tiêu Dao Tán Nhân theo dõi, nhất định sẽ khiến quan phủ nghi ngờ. Nếu thực sự tra đến đầu Tiêu Dao Tán Nhân, rất nhiều chuyện sẽ không giấu được nữa."

Nói đến đây, Lận Thừa Hữu ném cuộn tranh trở lại khay: "Trong lòng ngươi rất rõ, Tiêu Dao Tán Nhân là nhân vật hư cấu, hoàn toàn không chịu nổi điều tra. Lúc trước ngươi giả trang thành Tiêu Dao Tán Nhân xuất hiện ở Lầu Thải Phượng, chẳng qua là muốn mượn danh nghĩa Đạo gia để xây tiểu Phật đường. Tiểu Phật đường danh nghĩa là trấn tà, thực chất là nơi để ngươi thi triển tà thuật."

Thần thái người kia bắt đầu không giữ được nữa, tay áo vẫn che miệng làm bộ làm tịch, nhưng đã quên cả ho khan.

Ý cười trong mắt Lận Thừa Hữu càng thêm sâu: "Còn về việc tại sao ngươi lại chọn nơi này, tự nhiên là vì Thất Mang Dẫn Lộ Ấn lừng danh có vô vàn hạn chế, quy tắc đầu tiên là chỉ có thể bố trận tại nơi người c.h.ế.t trút hơi thở cuối cùng. Vợ chồng Điền thị c.h.ế.t trong lầu, ngươi chỉ có thể làm phép tại đây mới có thể giam cầm hồn phách bọn họ, ta nói không sai chứ, Bành Đại Lang."

Bấc đèn nổ tanh tách, ánh nến soi sáng lớp dầu bóng loáng trên trán Hạ Minh Sinh. Hắn lẳng lặng nhìn Lận Thừa Hữu, đôi mắt tĩnh lặng như mặt nước hồ thu.

Ánh mắt Lận Thừa Hữu phức tạp: "Nếu ta đoán không lầm, trước khi sát hại đôi vợ chồng này, ngươi đã tính toán dùng Thất Mang Dẫn Lộ Ấn để hành hạ bọn họ. Sau khi hai người c.h.ế.t không lâu, ngươi cố tình dẫn dụ rất nhiều oan hồn đến lầu, người dân địa phương nghe đồn nơi này không sạch sẽ, đâu dám bỏ tiền ra mua lại. Đợi thời cơ chín muồi, ngươi mới giả làm thương nhân từ Lạc Dương đến mua lại lầu này. Ngươi bố trận tà thuật, tất nhiên không thể tìm đạo sĩ thật ra mặt, cho nên ngươi vừa tu sửa, vừa giả vờ tìm kiếm cao nhân."

Hắn dừng lại một chút, cười nhạt: "Đến một ngày nọ, ngươi giả trang thành Tiêu Dao Tán Nhân xuất hiện, với thân phận cao nhân kỳ sĩ, chỉ đạo thợ thuyền xây dựng tiểu Phật đường theo ý ngươi. Dù thuật dịch dung của ngươi cao minh, nhưng mấy giả mẫu kia ánh mắt sắc sảo, ngươi sợ họ phát hiện điểm bất thường trên người mình, nên trước khi đến đã cố ý đuổi khéo bọn họ đi, vì vậy số người trong lầu từng gặp Tiêu Dao Tán Nhân chỉ đếm trên đầu ngón tay."

"Ta muốn hỏi..." Hạ Minh Sinh bất ngờ lên tiếng: “Ngươi làm sao phát hiện tiểu Phật đường có Thất Mang Dẫn Lộ Ấn?"

Da đầu Đằng Ngọc Ý tê dại. Kể cũng lạ, rõ ràng vẻ ngoài người này không thay đổi, nhưng thần thái và giọng điệu như thể trong nháy mắt đã biến thành một người khác. Vẻ xảo quyệt của thương nhân biến mất, dáng vẻ có chút đoan chính, khi nói chuyện từ tốn, giọng điệu bình tĩnh như ẩn chứa sóng gió ngập trời.

Mấy hôm trước khi vào lầu, nàng từng vô tình nhìn thấy sổ sách trên tay Hạ Minh Sinh, nhớ lúc đó nàng đã thấy lạ, một thương nhân chỉ biết trục lợi lại có thể viết chữ đẹp như vậy, nét chữ phóng khoáng cứng cáp, tuyệt đối không phải công phu một sớm một chiều.

Thực ra muốn không bị nghi ngờ, tốt nhất ngay cả điểm này cũng nên che giấu, nhưng Hạ Minh Sinh lại không làm thế. Có thể thấy người này dù quen thói ngụy trang khắp nơi, nhưng sâu thẳm trong lòng vẫn có những thứ không nỡ vứt bỏ.

"Cho ngươi biết cũng không sao." Lận Thừa Hữu lấy ra một con dấu tung hứng trên tay: “Hai sư đệ của ta phát hiện một vết hằn mờ trên gạch nền, trông giống ấn đầu tiên của Thất Mang Dẫn Lộ Ấn. Sau khi kiểm tra ta mới nghi ngờ có người từng làm phép trong tiểu Phật đường."

Hạ Minh Sinh gật đầu: "Hóa ra là cái này. Viên gạch đó nằm ở góc khuất dưới chân bàn thờ, vết hằn lại mờ, ta vốn định mấy hôm nữa tìm người thay, không ngờ vẫn không kịp."

Lận Thừa Hữu cười nhạt: "Ngươi đã đủ cẩn thận rồi. Nhìn t.h.ả.m trạng hồn phách vợ chồng Điền thị, ngươi hành hạ bọn họ cũng đã được một thời gian. Làm phép nhiều lần như vậy mà chỉ để lại một sơ hở đó, nếu không phải hai sư đệ của ta dọn dẹp cả đêm, e là cũng khó phát hiện. Nhưng nói đến đây, Hạ đông gia chẳng lẽ còn chưa hiểu sao, so với cái ấn ký này, một sơ hở khác mới là chí mạng nhất."

Hạ Minh Sinh bình tĩnh chắp tay: "Xin thế t.ử chỉ giáo."

Lận Thừa Hữu mỉm cười: "Mấy người thợ khi làm việc đã vô tình đập sâu hơn độ sâu ngươi quy định. Họ sợ không nhận được tiền công nên không báo cho ngươi biết. Ngươi không hề hay biết bên dưới còn ẩn chứa một trận pháp trăm năm, trước sau chưa từng đề phòng, đợi đến nửa năm sau khi Nhị Quái thoát khỏi trận, mọi sự đã muộn. Chính vì muốn bắt yêu quái, ta mới dọn vào Lầu Thải Phượng. Nếu người điều tra án không phải là ta, với đủ loại thủ đoạn của ngươi, chân tướng có lẽ sẽ vĩnh viễn chìm trong bóng tối."

Vẻ mặt Hạ Minh Sinh có chút tiếc nuối: "Chỉ trách Bành mỗ những năm này một lòng nghiên cứu tà thuật, tu vi chính đạo quá nông cạn. Nếu sớm phát hiện bên dưới còn ẩn chứa tà ma, có lẽ ta sẽ đợi thu phục Nhị Quái rồi mới ra tay. Chỉ cần tránh được đợt này, cũng sẽ không khiến thế t.ử nghi ngờ."

Lận Thừa Hữu nhìn Hạ Minh Sinh đầy ẩn ý: "Thật ra ngươi che giấu đủ tốt rồi, mấy người hàng xóm năm xưa nhận diện tướng mạo ngươi, không một ai nhận ra được. Nhưng chuyện này cũng chẳng lạ, mũi ngươi bị thương nặng phá tướng, vóc dáng cũng khác xa ngày trước."

Hạ Minh Sinh: "Ta còn tự hỏi sao chiều nay lại đột nhiên gọi ta ra vườn, hóa ra thế t.ử cố ý tìm người đến nhận diện ta."

"G.i.ế.c nhiều người như vậy, ngươi chưa từng hối hận sao?"

Hạ Minh Sinh cười nhạt: "Chưa từng."

"Ngươi có thù với vợ chồng Điền thị thì thôi đi, tại sao phải g.i.ế.c Thanh Chi và Diêu Hoàng?"

Hạ Minh Sinh thở dài thườn thượt: "Tâm tính bọn họ đã hỏng, sống cũng chỉ hại người. Thay vì để sau này có thêm nhiều người gặp họa, chi bằng để ta trừ khử cặp tai họa này."

Lận Thừa Hữu thấy lời này rất mới mẻ, khoanh tay trước n.g.ự.c nói: "Ồ? Lời này giải thích thế nào?"

"Diêu Hoàng chỉ vì ghen tị mà hủy hoại dung nhan Cát Cân, chưa đủ xấu xa sao? Thanh Chi cùng tỷ tỷ cấu kết hãm hại Đô tri nương t.ử của mình, chưa đủ xấu xa sao? Nàng ta nhìn thấy bí mật của ta rồi nhân cơ hội tống tiền, chưa đủ xấu xa sao?" Hạ Minh Sinh lắc đầu than thở: “Cát Cân bị hủy dung ngày đêm khóc lóc, Diêu Hoàng và Thanh Chi lại chẳng mảy may hối hận. Tuổi còn nhỏ mà tâm địa đã hiểm độc như vậy, sau này vì lợi ích, chỉ e sẽ càng tàn độc hơn."

Lận Thừa Hữu: "Cho nên ngươi đã sớm biết là bọn họ hại Cát Cân?"

Khóe miệng Hạ Minh Sinh mím chặt: "Trong cái lầu này chẳng có chuyện gì qua mắt được ta."

"Thanh Chi làm sao tống tiền được ngươi?"

"Chuyện đó nói ra thì dài dòng." Hạ Minh Sinh giũ tay áo.

Nhiều năm qua Hạ Minh Sinh vẫn luôn tìm kiếm tung tích vợ chồng Điền thị, từ phương Nam tìm đến phương Bắc, không biết tốn bao nhiêu tâm huyết. Trời không phụ người có lòng, khoảng hơn một năm trước, cuối cùng hắn cũng nghe ngóng được tin tức về vợ chồng Điền thị.

Một ngày nọ, hắn giả trang thành thương nhân đến Lầu Thải Phượng mua vải, tình cờ vợ chồng Điền thị không có ở tiệm, hắn bèn mượn cớ dò hỏi nhân viên trong tiệm về sinh hoạt thường ngày của vợ chồng họ. Đúng lúc này, có một người làm vụng về vô tình làm đổ trà lên giày hắn.

Đang độ đầu thu, Hạ Minh Sinh chỉ đi một đôi giày vải mềm nhẹ, ly trà nóng hổi thấm qua mặt giày làm bỏng cả mu bàn chân hắn.

Hạ Minh Sinh đau quá, vội vàng muốn đứng dậy bỏ đi. Tên người làm bên cạnh sợ đến luống cuống tay chân, đành phải báo chuyện này cho Dung thị ở phía sau. Dung thị bảo mau tìm đại phu, còn bảo người làm lấy một đôi tất mới từ trong tủ đưa cho khách.

Hạ Minh Sinh chỉ nói không cần mời đại phu, nhận lấy đôi tất rồi chẳng buồn thay giày đã cáo từ rời đi.

Ra ngoài, hắn rón rén đi đến góc khuất cởi giày thay tất, nào ngờ cảnh tượng này bị Dung thị trên lầu nhìn thấy.

Dung thị vì sợ đắc tội khách quý nên vẫn luôn đứng trên lầu để ý tình hình khách ra về, không ngờ lại nhìn thấy vết chàm đỏ to bằng miệng bát trên mu bàn chân Hạ Minh Sinh, lúc đó bà sững sờ.

Dung thị là người Việt Châu, trước khi đến Trường An vẫn luôn sống ở bến đò Đào Chi. Trong ký ức của bà, bến đò nước trời một màu, là nơi vui chơi lý tưởng. Mỗi khi hè về, thường có các thiếu niên n

Dung thị nghe mọi người gọi người đó là "Bành gia mọt sách", còn nói hắn sau này sẽ đến Trường An thi cử, người như vậy biết đâu tương lai sẽ làm Tể tướng, sao có thể chơi đùa cùng đám dân đen? Mọi người bàn tán xôn xao, nói gì cũng có.

Bành đại lang mặc kệ đám bạn trêu chọc mình, cứ thế ngồi đọc sách một mình. Có lần, có người chơi xấu đẩy Bành đại lang xuống nước. Việc đầu tiên Bành đại lang làm khi ngoi lên không phải là mắng người, mà là tìm giày khắp nơi. Rất nhanh đã mò thấy giày, hắn cười xòa xỏ giày vào chân. Tuy động tác nhanh đến lạ thường, nhưng vẫn bị Dung thị nhìn thấy vết chàm trên chân hắn.

Vết chàm năm xưa giống hệt vết chàm trên chân vị thương nhân dưới lầu, ngay cả dáng vẻ trốn vào một bên xỏ giày cũng y như đúc.

Dung thị sợ đến lạnh toát cả người, bởi vì bà không thể nào nhìn thấy người này ở Trường An được.

Bành đại lang số khổ, mười năm trước đã cùng cha mẹ và em gái bị người ta hại c.h.ế.t rồi.

Hơn nữa, Bành đại lang gầy như que củi, còn vị thương nhân trước mắt này lại béo tốt đẫy đà, từ ngũ quan đến khí chất chẳng có điểm nào giống nhau. Nhưng Dung thị vẫn thấy không ổn, trên đời này lại có vết chàm giống nhau đến thế sao?

Đang lúc Dung thị thắc mắc thì Thanh Chi đến tiệm tìm bà. Thanh Chi mấy năm nay vẫn luôn muốn dò hỏi tung tích chị gái, biết Dung thị cũng là người Việt Châu nên thường xuyên trốn ra ngoài tìm bà.

Dung thị hỏi Thanh Chi có biết chuyện Bành gia năm xưa không. Thanh Chi tuy cũng là người Việt Châu nhưng xưa nay sống ở giáo phường, nghe Dung thị kể lại t.h.ả.m cảnh của Bành gia thì cười hì hì bảo không biết.

Không lâu sau, Dung thị đi mua mứt mơ cho Dung thị ở tiệm trái cây gần đó, không ngờ lại một lần nữa nhìn thấy Hạ Minh Sinh trong đám đông. Bà vội hỏi Thanh Chi bên cạnh có từng gặp người đàn ông này chưa, Thanh Chi đương nhiên nói chưa từng gặp.

Vì chuyện này mà Dung thị và Thanh Chi mua mứt mơ về muộn hơn mọi ngày. Thích thị mắng c.h.ử.i Dung thị, Thanh Chi ngốc nghếch biện hộ cho bà, nói Dung thị không phải cố ý la cà bên ngoài mà là nhìn thấy một người quen, còn nói người đó họ Bành, cũng là người Việt Châu.

Sắc mặt Thích thị lúc đó biến đổi ngay, túm lấy Thanh Chi định hỏi cho ra lẽ. Dung thị vì sợ Thích thị đ.á.n.h mắng nên mắng Thanh Chi nói bậy. Thanh Chi không hiểu chuyện gì, vội sửa lại là họ Trình. Vừa khéo gần đó có một ông chủ tiệm than họ Trình, chỉ có điều gia đình này đã đến Trường An hơn hai mươi năm rồi. Dung thị nói dối là nhìn thấy Trình nương t.ử trên đường, khó khăn lắm mới qua mặt được Thích thị, rồi nhân lúc Thích thị lơ là bảo Thanh Chi mau rời đi.

Từ đó về sau, Thích thị càng đ.á.n.h mắng Dung thị thậm tệ hơn. Không lâu sau, Dung thị vì không chịu nổi sự hành hạ của Thích thị mà nhảy giếng tự vẫn.

Hạ Minh Sinh hoàn toàn không biết gì về chuyện của Dung thị và Thanh Chi. Hắn mưu hại vợ chồng Điền thị như ý nguyện, rồi vài tháng sau mua lại cửa hàng lụa.

Ngày cửa hàng lụa đổi tên thành Lầu Thải Phượng, Ốc Cơ dẫn các con gái đến nương nhờ. Thanh Chi chen chúc trong đám người, liếc mắt một cái đã nhận ra Hạ Minh Sinh. Theo lời Dung thị, người tên Bành đại lang này đã c.h.ế.t từ mười năm trước, vậy mà người này không những xuất hiện ở Trường An mà còn tự xưng là Hạ Minh Sinh.

Thanh Chi chỉ nghĩ Dung thị nhớ nhầm, nhưng vẫn không nhịn được để ý từng cử chỉ của Hạ Minh Sinh.

Mấy tháng trôi qua không phát hiện gì bất thường, mãi cho đến một ngày tháng trước, Thanh Chi vâng lệnh đến phòng Hạ Minh Sinh đưa đồ, đúng lúc Hạ Minh Sinh đang đối chiếu sổ sách với người quản lý thu mua. Có lẽ do bận tối tăm mặt mũi, lúc đặt bút ký tên, hắn đã sơ ý viết sai chữ.

Chỗ đáng lẽ phải viết chữ "Hạ", hắn lại viết thành chữ "Bành". Dù Hạ Minh Sinh vẫn giữ vẻ bình thản và nhanh chóng sửa lại, nhưng Thanh Chi vẫn giật mình. Một người dù có lơ đễnh đến đâu cũng không thể viết sai họ của mình. Chẳng lẽ Dung thị không nhận nhầm, chủ nhân thực sự là Bành đại lang kia?

Để chứng thực suy đoán của mình, Thanh Chi bắt đầu tạo cơ hội. Có lần gặp Hạ Minh Sinh ở hành lang, nàng ta bất ngờ gọi một câu: "Bành đại lang."

Không ngoài dự đoán, sắc mặt Hạ Minh Sinh lập tức thay đổi.

Thanh Chi giả vờ nói lỡ lời rồi vội vàng rời đi, trong lòng lại vui như mở cờ. Sau đó hễ có mặt Hạ Minh Sinh, nàng ta đều cố tình hay vô ý nhắc đến Dung thị, không chỉ nhắc Dung thị mà còn nhắc đến Việt Châu.

Lúc đó Hạ Minh Sinh đang âm thầm bày trận đối phó hồn phách vợ chồng Điền thị, vạn lần không ngờ lại nhảy ra một Thanh Chi.

Có câu "muốn người không biết, trừ phi mình đừng làm", cứ tưởng mọi chuyện đều kín kẽ, nào ngờ ông trời lại trêu ngươi, những việc một người từng làm cuối cùng cũng sẽ lộ ra theo cách không ai ngờ tới.

Hạ Minh Sinh bắt đầu dây dưa với Thanh Chi, kết quả phát hiện nàng ta biết không nhiều, và chỉ dựa vào lời nói của con nha đầu này thì còn lâu mới chứng minh được hắn là Bành đại lang. Hắn vừa không muốn bị nàng ta tống tiền, cũng không muốn sinh thêm rắc rối, bèn định tìm cớ đuổi Thanh Chi đi.

Thanh Chi dường như nhìn thấu ý đồ của Hạ Minh Sinh. Khi hắn sai người gọi nàng ta đến tiền sảnh hỏi chuyện, nàng ta hỏi thẳng hắn một câu: "Chủ nhân, ngài có quen Thích thị không?"

Nàng ta nói không lạ gì việc Dung thị nhớ chuyện Bành gia, chỉ lạ phản ứng của Thích thị một năm trước khi nghe đến "Bành thị Việt Châu". Thích thị rõ ràng không phải người Việt Châu, tại sao lại hoảng hốt như vậy?

"Chủ nhân lúc đó hay đến cửa hàng lụa, có phải cũng quen Thích thị không? Mọi người đều nói cái c.h.ế.t của bà ấy có chút kỳ quái, nô tỳ có nên báo chuyện này cho quan phủ không?"

Hạ Minh Sinh hiểu ngay tại chỗ, Thanh Chi là kẻ tống tiền bẩm sinh. Dù nàng ta không rõ đầu đuôi câu chuyện, nhưng lại dựa vào trực giác nhạy bén mà nhìn thấu phần đen tối nhất trong lòng hắn.

Ngay khoảnh khắc đó, Hạ Minh Sinh hạ quyết tâm trừ khử Thanh Chi. Hắn làm theo lời đưa cho Thanh Chi mấy thỏi vàng, nhưng sau lưng lại bắt đầu theo dõi nàng ta, đang định tìm cơ hội ra tay thì Nhị Quái xông ra.

"Sau khi các người dọn vào Lầu Thải Phượng, Thanh Chi cảm thấy mình có chỗ dựa, bắt đầu tống tiền ta gấp bội." Hạ Minh Sinh cười khổ: “Lầu Thải Phượng chỗ nào cũng có người ở, ngay cả tiểu Phật đường cũng bố trí rất nhiều đạo sĩ. Nàng ta tưởng ta không dám manh động, nào ngờ ta đã âm thầm thi triển tà thuật lên người nàng ta. Đêm đó ta hẹn nàng ta ra ngoài, nàng ta đoán chừng cái giếng nằm ngay gần tiểu Phật đường, chắc mẩm ta không dám làm gì nên rất yên tâm đi đến bên giếng."

"Con người khi tham lam đến cực điểm thường sẽ lộ ra vẻ ngu xuẩn." Hắn thổn thức: “Nếu Thanh Chi không tống tiền ta ngày càng quá đáng, có lẽ ta đã tha cho nàng ta. Tiếc là không có nếu, cái c.h.ế.t của nàng ta là đáng đời. Còn ả tỷ tỷ chuyên hủy hoại dung nhan người khác kia, cũng c.h.ế.t không đáng tiếc."

Hắn bình tĩnh kết luận, giọng điệu bình thản như đang bàn về cơn mưa tối qua.

"Hóa ra là vậy." Lận Thừa Hữu "ừm" một tiếng.

Hắn ngước mắt nhìn Hạ Minh Sinh: "Nếu sau khi g.i.ế.c vợ chồng Điền thị ngươi rời khỏi Trường An ngay thì đã không xảy ra những chuyện rắc rối này. Nhưng đối với ngươi, chỉ lấy mạng vợ chồng Điền thị dường như chưa đủ để hả mối hận trong lòng."

Khóe miệng Hạ Minh Sinh giật nhẹ một cái khó thấy.

"Ngươi hận bọn họ lắm đúng không?" Lận Thừa Hữu quan sát từng biến đổi trên mặt hắn: “nhất là Thích thị, nếu ta đoán không lầm, bà ta là di mẫu của ngươi."

Thân hình Hạ Minh Sinh lảo đảo, một nỗi hận thù mãnh liệt b.ắ.n ra từ mắt hắn, khuôn mặt vốn bình thản không gợn sóng bỗng chốc tràn ngập sát khí.

Hắn cười âm u: "'Ta vốn là heo chó, không xứng đáng sống sót'."

Mỗi một chữ thốt ra, vẻ mặt hắn lại thêm một phần khoái trá.

"Điều ân hận lớn nhất của ta trong những năm qua, là để hai con súc sinh đó sống thêm mười năm ba tháng hai mươi ngày."

Lận Thừa Hữu không dụ dỗ Hạ Minh Sinh nói tiếp nữa, chỉ lẳng lặng nhìn hắn.

Hạ Minh Sinh đứng bất động như trời trồng, dường như chìm vào hồi ức. Hai má hắn lờ mờ hiện ra góc cạnh sắc bén, rõ ràng đang nghiến chặt răng.

Đột nhiên, như nhớ lại đoạn ký ức nào đó, ngũ quan vốn dữ tợn giãn ra, trên mặt từ từ hiện lên vẻ bi thương.

Khi mở miệng lần nữa, giọng nói bình tĩnh của hắn đã thêm phần chua xót.

"Ta vốn họ Bành." Hắn ngước mắt nhìn Lận Thừa Hữu chăm chú: “Tên cũ là Bành Ngọc Quế."

Lận Thừa Hữu sững người, cười nhạt: "'Côn Sơn phiến ngọc, Quế Lâm nhất chi', tên hay."*

*Một mảnh ngọc quý giữa núi cao, Một cành quế thơm giữa rừng sâu.Thường dùng để khen người tài giỏi, phẩm chất cao đẹp, nhất là trong văn chương, khoa bảng, hoặc lời tiến cử.

"Để thế t.ử chê cười rồi." Bành Ngọc Quế cười khổ: “Tên này do cha ta đặt. Ông mong ta có ngày bẻ quế cung trăng, nên đặt tên cũng hướng theo ý đó. Ta còn có một đứa muội muội, tên là Bảo Kiều, cũng do cha đặt. 'Bảo Kiều', mang nghĩa là báu vật trong lòng."

Lông mày hắn khẽ run, đột ngột nhắm chặt hai mắt, nhưng nước mắt hoàn toàn không nghe theo sự điều khiển, lặng lẽ rơi xuống.

Trong lòng Lận Thừa Hữu ngũ vị tạp trần, chợt nghe thấy tiếng vải áo sột soạt phía sau, mới phát hiện Đằng Ngọc Ý dường như cũng xúc động.

"Cha ta là một văn nhân hủ nho." Bành Ngọc Quế từ từ mở mắt, vẻ mặt có chút tê dại: “Đọc sách cả đời, cuối cùng chẳng làm nên trò trống gì. Trong mắt người đời, ông ấy rõ ràng chẳng có tiền đồ, nhưng chúng ta đều biết, ông ấy là người tốt đến không thể tốt hơn. Nói là mở trường làng, nhưng học trò cha nhận đều là con em nhà nghèo khổ. Mỗi khi đến hạn nộp tiền học, quá nửa số trẻ không đóng nổi, nhưng cha chẳng hề so đo, vẫn tận tâm tận lực dạy dỗ. Mở trường tư mấy năm, năm nào cũng thu không đủ chi.

Mẹ ta dường như chưa bao giờ biết than vãn. Để bù đắp chi tiêu trong nhà, bà suốt ngày nhận việc may vá, giặt giũ thuê. Tiền bạc dành dụm được đều dùng cho hai huynh muội ta ăn tiêu. Của cải dần cạn kiệt, ngày tháng càng lúc càng túng thiếu. Cha thương mẹ, quyết tâm đóng cửa trường tư. Nghe nói đ.á.n.h cá cũng kiếm sống được, ban ngày ông viết chữ vẽ tranh thuê, nửa đêm lại lén đi học đ.á.n.h cá."

Hắn cười chua xót: "Dù sống túng thiếu nhưng cả nhà lúc nào cũng vui vẻ hòa thuận. Bến đò có không ít nhà giàu, nhưng ta và muội muội chưa bao giờ ghen tị với con cái nhà người ta. Mẹ ta làm món mì lạnh ngon nhất. Mỗi khi hè về, bà vắt nước lá hòe trộn với bột mì, trụng mì qua nước giếng cho mát rồi trộn với tương chay cho chúng ta ăn. Mì lạnh xanh biếc, ta và em gái có thể ăn hết cả bát to. Mẹ lau miệng cho em gái xong lại cười lau cho ta. Còn cha thì một lòng muốn ta học hành t.ử tế, hễ rảnh rỗi là ông lại dạy ta từng nét chữ. Ta học được rồi lại dạy cho muội muội."

Bành Ngọc Quế xòe lòng bàn tay, ánh mắt lấp lánh ngấn lệ, những vết chai trên đốt ngón tay vẫn còn đó, là dấu tích của những năm tháng khổ luyện ngày xưa. Cha mẹ chẳng để lại cho hắn thứ gì trên đời này, ngoài những vết chai trên tay.

Mấy năm nay hắn không nỡ buông cây bút xuống, là sợ thời gian sẽ mài mòn những vết chai ấy. Nếu ngay cả thứ này cũng biến mất thì chút niệm tưởng cuối cùng cha mẹ để lại cho hắn cũng chẳng còn.

"Ta lớn hơn muội muội, ta viết tên nó lên giấy, bảo nó: muội là Bảo Kiều Nhi. Nó viết kín cả một tờ giấy chữ 'Nhi', cười chạy khắp nhà." Bành Ngọc Quế càng kể, trên mặt càng hiện lên vẻ dịu dàng, khiến khuôn mặt hắn trông trầm tĩnh hơn nhiều.

Người trong phòng nghe đến xuất thần, chẳng ai nỡ ngắt lời Bành Ngọc Quế.

"Có một năm, cha cứu được một vị phú thương nên gia cảnh nhà ta khá giả hơn nhiều. Vị phú thương đó mê tín bói toán, sau khi được cha cứu bèn nói đó vốn là năm đại hạn của ông ta, 'nhẹ thì khuynh gia bại sản, nặng thì mất mạng', chỉ có gặp được quý nhân mới mong gặp dữ hóa lành. Ông ta tin chắc cha ta là quý nhân của mình, nhất quyết tặng cha năm mươi thỏi vàng. Theo tính cách trước đây của cha thì tuyệt đối không chịu nhận món tiền lớn như vậy, nhưng có lẽ do mấy năm nay cả nhà sống khổ quá, hoặc là vì lo cho tương lai của ta, tóm lại cuối cùng ông ấy cũng nhận. Chính năm mươi thỏi vàng này đã dẫn dụ đôi sài lang kia đến."

Bành Ngọc Quế siết chặt nắm đấm, sắc mặt đột ngột tối sầm lại.

"Người ta thường nói 'tích đức thì nhân, tích ác thì ương'. Phải làm việc thiện, bởi vì 'thiện ác cuối cùng đều có báo ứng'." Hắn mỉa mai: “Ta lại thấy những lời này toàn là lừa bịp, bởi vì người tốt như cha mẹ ta không thoát khỏi tay kẻ ác, còn đôi sài lang Điền Doãn Đức và Thích Thúy Nga lại sống sung sướng bao nhiêu năm trời."

Nói đến chỗ phẫn uất, hắn không kìm được đưa tay cào cổ áo, chạm phải dây xích bạc lạnh lẽo trên cổ mới sực nhớ mình đã rơi vào tay quan phủ.

Hắn ngẩn ngơ trong giây lát rồi ngửa đầu cười lớn, tiếng cười ngắt quãng khô khốc, mỉa mai tột cùng. Cười một hồi lâu, giọng hắn dần trầm xuống, cuối cùng hóa thành tiếng cười nhạt trong mũi.

Hắn vô cảm nói: "Mẹ ta là người hoài cổ, từ khi định cư ở Việt Châu thường xuyên nhờ cha viết thư cho đại tỷ và đệ muội ở Quan Trung. Vợ chồng Điền Doãn Đức và Thích Thúy Nga lúc đó sống cũng không đến nỗi tệ, thỉnh thoảng cũng có hồi âm vài bức thư. Được vài năm, Quan Trung mất mùa đói kém, đôi sài lang này không sống nổi ở quê nữa bèn đi nương nhờ họ hàng. Đại ca nhà họ Thích năm đầu đã bệnh c.h.ế.t, họ đành phải tìm đến Việt Châu.

Mẹ nhận được thư thì vui mừng lắm, vội vàng dọn dẹp một gian phòng ngủ. Một buổi chiều chập choạng hơn một tháng sau, Điền Doãn Đức và Thích Thúy Nga theo đoàn lưu dân lên bờ. Cha đón họ ở bến đò, dẫn đôi sài lang này về trang trại trên núi của chúng ta."

Bành Ngọc Quế vừa kể vừa hồi tưởng lại tình cảnh lúc đó, oán hận dần dâng lên từ lồng ngực, khuôn mặt càng thêm dữ tợn.

Vợ chồng Điền thị đến nơi thì rất ngạc nhiên trước sự sung túc của nhà họ. Tối đó cả nhà mở tiệc tẩy trần, Điền Doãn Đức nhân lúc cha say rượu cố ý dò hỏi, cha đối đãi với họ bằng cả tấm lòng chân thành nên tất nhiên chẳng hề đề phòng.

Hai vợ chồng nghe nói nhà họ Bành bỗng nhiên có được món tiền khổng lồ như vậy thì thèm nhỏ dãi. Ở chưa được mấy ngày, Thích Thúy Nga nói định định cư ở đây, sau này buôn bán vải lụa kiếm sống, ngặt nỗi túi rỗng tuếch, muốn mượn chị và anh rể chút tiền vốn trước.

Cha không nói hai lời bèn cho Điền Doãn Đức mượn mười thỏi vàng. Nào ngờ vợ chồng Điền thị được đằng chân lân đằng đầu, lại đ.á.n.h chủ ý lên số vàng còn lại.

Nhớ tối hôm đó Điền Doãn Đức bắt đầu khuyên cha cùng làm ăn với họ, nói chuyến đi xuống phía Nam này đã nhìn rõ, Quan Trung thiếu nhất là vải lụa thượng hạng, nếu có thể buôn lụa Việt Châu ra phương Bắc, chắc chắn sẽ được lòng giới quý tộc hai kinh, việc buôn bán một khi phất lên thì sau này không lo cơm áo. Chỉ là người làm nghề này quá nhiều, muốn nổi bật thì nhất định phải đầu tư vốn lớn.

Cha mù tịt về kinh doanh, tất nhiên từ chối ngay. Điền Doãn Đức và Thích Thúy Nga chưa từ bỏ ý định, kéo cha lại rót bao nhiêu lời đường mật, nhưng cha nhất quyết không gật đầu.

Hai ngày sau, đúng dịp sinh nhật Thích Thúy Nga, hai vợ chồng nói từ khi đến đây cả ngày ru rú trên núi, hôm nay hiếm khi có dịp, muốn xuống núi đi dạo, không biết Việt Châu có chỗ nào hay.

Nhớ lại đến đây, trong mắt Bành Ngọc Quế hiện lên vẻ hối hận tột cùng.

Lúc đó hắn mới mười sáu tuổi, trong mắt hắn, di phụ thì nhiệt tình hòa nhã, di mẫu thì thẳng thắn xởi lởi, cộng thêm họ từ xa đến, hắn tự nhiên có cảm giác thân thiết, nghe vậy vội hiến kế, nói gần đó có đầm sen, chi bằng tối chèo thuyền đi hái đài sen.

Em gái nghe vậy vỗ tay reo hò vui sướng, cha cũng không phản đối, mẹ bèn vui vẻ chuẩn bị rượu thịt, tối đến cả nhà chèo thuyền đi ngắm hoa sen.

Nào ngờ mới đi được nửa đường, Điền Doãn Đức và Thích Thúy Nga lại nhắc chuyện hai nhà hùn vốn làm ăn.

Cha kiên quyết từ chối, nói nhà họ Bành tuyệt đối không thể kinh doanh.

Bành Ngọc Quế lúc đó đang dắt em gái chơi bên mạn thuyền, nghe vậy biết thừa cha lo làm ăn buôn bán sẽ hủy hoại tiền đồ của con trai.

Triều đình khi tuyển chọn nhân tài, xưa nay vốn có nhiều hạn chế đối với con cái thương nhân. Nhà họ Bành một k