Theo như mật thám điều tra xác minh, những lời đồn đại công kích Giang Tú Tú đều bắt nguồn từ Dương Hiến, ngay cả chuyện phản đối phong Hậu thuở trước cũng là do lão dẫn đầu xướng xuất.

 

Dương Hiến vốn xuất thân từ tầng lớp bình dân, mãi đến tận năm bốn mươi lăm tuổi mới thi đỗ Tiến sĩ. Trải qua mười mấy năm chìm nổi chốn quan trường, lão mới được trẫm dốc lòng cất nhắc, thăng lên chức Tả Đô Ngự Sử.

 

Lão chỉ dựa vào một cái miệng, một ngọn bút, trên thì can gián Thiên tử, dưới thì chửi rủa quần thần, quả thực đã dựa vào chính bản lĩnh của mình mà rước lấy vô số kẻ thù.

 

Nhưng ngặt một nỗi, lão làm quan vô cùng thanh liêm chính trực, lại hết mực trung quân ái dân, tiếng thơm lan truyền rộng khắp trong bách tính. Hơn nữa, việc giám sát, hặc tội bá quan vốn là bổn phận của lão, thành thử chẳng một ai có thể bới móc ra được nửa điểm sai sót nào.

 

Nghe đồn rằng, thuở thiếu thời lão đã mất đi ái nữ, đến tuổi trung niên lại mất đi quý nam, sau đó ngay cả thê tử cũng qua đời.

 

Nay đã bước sang tuổi lục tuần có lẻ, thân chẳng thê chẳng thiếp, vô nhi vô nữ, cô độc lẻ loi một bóng trên đời, cuộc sống vô cùng bần hàn túng quẫn.

 

Tục ngữ có câu, kẻ đi chân đất chẳng sợ kẻ mang giày. Kể từ ngày Dương phu nhân qua đời, Dương Hiến đem toàn bộ tâm tư dồn hết vào triều chính, cứ như liều cái mạng già này để vạch trần tội lỗi của bá quan văn võ. Những chuyện không nguy hiểm đến tính mạng, lão bưng bít chẳng thèm làm, từ trong ra ngoài triều đình, hầu như kẻ nào cũng từng phải nếm mùi bút chiến miệng lưỡi của lão.

 

Đám đại thần trong triều đối với lão đều là kính nhi viễn chi, tuyệt nhiên chẳng có lấy một kẻ nào dám mạo phạm.

 

Ngay đến cả trẫm đây, cũng từng bị lão mắng mỏ cho té tát đến mức mặt mày xám xịt, bất đắc dĩ phải nhường lão ba phần thể diện.

 

Nhớ năm xưa khi trẫm cự tuyệt việc nạp phi, Dương Hiến chính là người đầu tiên dâng tấu chương lên mắng chửi trẫm. Lão tự mình mắng thì cũng đành đi, đằng này lão còn liên kết với đám ngôn quan cấp dưới cùng nhau dâng sớ bức ép.

 

Trẫm niệm tình lão là bề tôi rường cột trung thành, nên mới khoan dung độ lượng không thèm so đo tính toán, cứ để mặc cho lão mắng mỏ.

 

Thế nhưng cái tính cách của lão này lại thuộc kiểu càng gặp trắc trở càng thêm hung hãn, cứ dâng sớ hết lần này đến lần khác, bản tấu nào bản tấu nấy đều là những bài văn trường thiên đại luận.

 

Tóm lại, lão ta thực sự là một vị trực thần vô cùng khó đối phó.

 

Ngày hôm ấy, sau khi bãi triều, trẫm bèn triệu kiến Dương Hiến tại Văn Hoa điện.

 

"Gần đây trẫm đọc quyển Tư Trị Thông Giám có đôi chỗ còn nghi hoặc, mong tiên sinh vì trẫm mà giải đáp cặn kẽ."

 

Mái tóc Dương Hiến lúc này đã bạc trắng như sương, dưới cằm nuôi một chòm râu dài thưa thớt. Bộ quan bào màu đỏ phi sẫm rộng rãi, sạch sẽ càng tôn lên vẻ gầy gò ốm yếu của lão, lấp ló bên dưới lớp áo là vài mụn vá víu không mấy chướng mắt. Dẫu vậy, đôi mắt đen thẳm của lão vẫn toát lên vẻ quắc thước, tinh anh khác thường.

 

Lão chắp tay cung kính đáp lời: "Bệ hạ cứ việc căn dặn."

 

"Tài là cái vốn của đứ

c, đức là bậc tướng soái dẫn dắt tài. Bởi thế cho nên, người tài đức vẹn toàn được gọi là bậc thánh nhân, kẻ tài đức đều mất thì gọi là phường ngu ngốc, kẻ có đức xưng bá được tài thì gọi là bậc quân tử, kẻ có tài mà áp chế được đức thì gọi là phường tiểu nhân. Phàm phép chọn người dùng người, nếu quả thật không tìm được bậc thánh nhân, quân tử để phó thác, thì thà dùng phường ngu ngốc còn hơn là dùng kẻ tiểu nhân."

 

Lời dứt, trẫm lại cố tình minh tri cố vấn: "Theo ý của tiên sinh, thế nào mới được gọi là tài? Thế nào mới được xưng là đức?"

 

Dương Hiến khẽ sững người, ánh mắt mang theo vẻ mờ mịt ngước nhìn trẫm.

 

Suy cho cùng, cái đạo lý này, chừng mười mấy năm về trước chính lão đã từng răn dạy trẫm.

 

Bỗng chốc, lão lấy lại trung khí dồi dào, thanh âm sang sảng dõng dạc, cung kính đáp lời: "Thông minh sáng suốt, cương nghị kiên cường, ấy gọi là tài; ngay thẳng chính trực, ôn hòa độ lượng, ấy gọi là đức."

 

Trẫm lại gằn giọng hỏi tiếp: "Vậy kẻ gièm pha phỉ báng người khác, bàn tán chuyện thị phi của thiên hạ, có thể gọi là có đức hay chăng?"

 

"Đó là phường tiểu nhân vô đức."

 

"Kẻ biết chi tiêu tiết kiệm vì bách tính, nguyện vì quân vương mà san sẻ nỗi lo âu, liệu có thể gọi là có đức hay chăng?"

 

"Bậc quân tử đương nhiên phải là như thế."

 

Trẫm bật cười lạnh nhạt, đoạn đột ngột cao giọng nghiêm nghị chất vấn: "Nếu Dương đại nhân đã thấu tỏ lý lẽ đến vậy, cớ sao lão còn muốn làm phường tiểu nhân vô đức, đi buông lời phỉ báng bậc quân tử?"

 

Thân hình Dương Hiến khẽ run bần bật, lão vội vàng quỳ sụp cả hai gối xuống mặt đất, giọng điệu vẫn cương nghị lẫm liệt cất lên: "Bệ hạ cớ sao lại thốt ra những lời này? Lão thần dẫu cho vô tài vô đức, nhưng tuyệt đối không bao giờ làm ra cái thứ hành vi của phường tiểu nhân, buông lời phỉ báng bậc quân tử!"

 

"Nếu Dương đại nhân đã mắc chứng hay quên đến vậy, trẫm đây sẽ hảo tâm nhắc nhở cho lão nhớ.

 

Thuở trước, chính lão đã ra sức phản đối việc trẫm sách phong Hoàng Hậu, lão lớn tiếng chê bai nàng ấy ngu ngốc vô tri, vô tài vô đức, không kham nổi trọng trách. Hiện giờ, cũng chính bởi những lời lẽ hàm hồ ấy của lão, mà nàng ấy phải chịu cảnh bị người trong thiên hạ cười chê. Vậy mà vừa rồi lão lại dõng dạc nói rằng, bậc quân tử đương nhiên phải là như thế cơ đấy!"

 

Dương Hiến vẫn ưỡn thẳng sống lưng, nghĩa chính ngôn từ đáp trả: "Nàng ta suy cho cùng cũng chỉ là một mảnh nữ lưu hồng nhan, làm sao có thể được tôn xưng là bậc quân tử? Huống hồ chi, thân mang tước vị Hoàng Quý Phi, vì quân vương mà san sẻ nỗi lo âu vốn là bổn phận nội tại của nàng ta. Việc quyên góp cứu trợ cho bách tính Vân Châu, xét cho cùng cũng là lẽ đương nhiên hợp tình hợp lý."

 

"Bệ hạ thân làm quân phụ, gánh vác việc trọng đại của cả thiên hạ, tuyệt đối không được vì chút thiên vị cá nhân, lại càng không thể buông thả bản thân chìm đắm trong tửu sắc, sa đà vào thứ nhi nữ tư tình thường tình. Vết xe đổ rành rành của Chu U Vương năm xưa, bệ hạ vẫn nên lấy đó làm gương thấu tỏ."

 

Lão nói thế này, khác nào đang lén lút mỉa mai ám chỉ nàng ấy là hồng nhan họa thủy cơ chứ.