Lại một lần nữa nghe được tin tức về Dương Hiến, thấm thoắt đã là chuyện của ba ngày sau.

Lão đã thắt cổ tự vẫn tại nhà riêng, chỉ bằng một dải lụa gai dài ba thước đã tự kết liễu đi sinh mạng của chính mình, treo lơ lửng ngay dưới thanh xà nhà bằng gỗ ngô đồng.

Trước lúc lâm chung, lão đã để lại một bức tuyệt bút thư, nội dung trong đó là thuật lại rành rọt từng lời từng chữ trong cuộc đối thoại ở Văn Hoa điện ngày hôm đó.

Cuối cùng lão còn cẩn thận lưu lại tám chữ.

[Ninh minh nhi tử, bất mặc nhi sinh.]

Trẫm tức tốc ban hạ thánh chỉ, yêu cầu tra xét tường tận ngọn ngành về cái chết của Dương Hiến, đồng thời cũng lệnh cho người giấu nhẹm đi sự tồn tại của bức thư tuyệt mệnh kia.

Trong chốn u minh tĩnh lặng, cõi lòng trẫm dấy lên một tia trực giác vô cùng mãnh liệt, rằng cái chết của Dương Hiến tuyệt đối không phải là tự vẫn, mà là do người khác hãm hại.

Kẻ chủ mưu gây ra thảm kịch này, rất có thể là kẻ thù không đội trời chung của Dương Hiến, hoặc cũng có khi lại là thế lực đối nghịch với Giang Hoàn.

Bọn chúng mang theo rắp tâm muốn mượn cái chết của Dương Hiến, làm cái cớ để nhổ cỏ tận gốc Giang gia.

Thế nhưng ngặt nỗi, dẫu cho Hình Bộ, Đô Sát Viện hay Đại Lý Tự có ráo riết vào cuộc lật tung trời đất lên để tra xét đi chăng nữa, thì kết luận cuối cùng vẫn chỉ dừng lại ở hai chữ tự vẫn.

Trái lại, Cẩm Y Vệ Bắc Trấn Phủ Sứ Thẩm Xác, lại tình cờ moi móc ra được đôi chút điểm đáng ngờ. Trẫm liền ngầm hạ lệnh cho hắn phái người âm thầm điều tra, dò la bằng được tung tích chứng cứ.

Trẫm cũng gọi Hoa Vận đến gạn hỏi về sự tình xảy ra vào ngày mưa tầm tã ấy, lúc mà bọn họ tình cờ chạm mặt Dương Hiến.

Theo như những lời Hoa Vận bẩm báo, thì cái ngày mà Dương Hiến lững thững bước ra khỏi cổng Văn Hoa Môn, dáng vẻ lão có phần thất hồn lạc phách. Chẳng hiểu thế quái nào mà chân nọ xọ chân kia, ngã nhào một cú đau điếng, bộ quan bào trên người cũng vì thế mà lấm lem bùn đất.

Giang Tú Tú lại vừa vặn đi ngang qua chốn ấy, liền hớt hải chạy tới đỡ lão đứng dậy, còn chu đáo nhường lại chiếc ô che mưa của chính mình cho lão nữa. Thấy dáng vẻ lão ủ dột sầu não, nàng ấy còn cất lời động viên an ủi, tiện tay biếu luôn cho lão hai viên kẹo mạch nha.

Dương Hiến rối rít buông lời tạ ơn, sau khi dò hỏi cặn kẽ tường tận xuất thân của Giang Tú Tú, lão cứ trân trân nhìn nàng ấy đờ đẫn mất một lúc lâu. Mãi một hồi lâu sau mới cất giọng nghẹn ngào nức nở, nói thốt ra ba tiếng tạ lỗi.

Lão thực sự không có lý do gì để tìm đến cái chết, lại càng không có lý do gì để trăn trối lại một bức thư tuyệt mệnh, cùng tám chữ u minh khó hiểu kia, gián tiếp chĩa mũi nhọn nguyên nhân cái chết của bản thân vào trẫm và Giang Tú Tú.

Thánh chỉ hạ lệnh hậu táng Dương Hiến vừa ban xuống chưa được bao lâu, thì

Nếu trẫm thuận nước đẩy thuyền đồng ý việc truy phong thụy hiệu này, thì chẳng khác nào chính miệng trẫm thừa nhận cái nguyên nhân mập mờ đằng sau cái chết của Dương Hiến.

Một khi có kẻ nham hiểm nào đó rắp tâm mượn cái chết của Dương Hiến để đơm đặt gièm pha, thì cả nhà Giang gia chẳng mấy chốc sẽ bị ném thẳng vào lò lửa thiêu rụi.

Nhưng nếu kiên quyết từ chối ân chuẩn, thì bản thân trẫm sẽ phải trơ lưng ra hứng chịu muôn vàn sức ép nặng nề đè nặng từ những tờ tấu chương chất cao như núi của bá quan văn võ.

Cân nhắc lợi hại thiệt hơn một hồi, trẫm đành hạ quyết tâm dùng kế hoãn binh dĩ dật đãi lao, cầm cự được ngày nào hay ngày ấy, cốt chỉ để câu giờ chờ đợi điều tra chân tướng rõ ràng ngọn ngành cái chết của Dương Hiến, rồi hẵng bàn tiếp chuyện truy phong thụy hiệu sau cũng chưa muộn.

Quả nhiên, chưa đầy một tháng sau, sự tình đã diễn biến theo một chiều hướng hỗn loạn vượt ngoài tầm kiểm soát.

Bức tuyệt bút thư kia không biết từ khe hở nào lọt ra ngoài, khiến cả chốn triều dã xôn xao bàn tán ầm ĩ.

Tại huyện Vĩnh Phong nơi mà Dương Hiến thuở trước từng nhậm chức, toàn thể bách tính bá tánh trong vùng đã đồng tâm hiệp lực liên danh đệ trình huyết thư, gào thét yêu cầu xử tử Giang Tú Tú để đền mạng.

Chồng tấu sớ chất đống trên ngự án kia, mười phần thì đến tám chín phần là thỉnh cầu ân chỉ cho Dương Hiến. Bọn họ trắng trợn đổ riệt mọi tội vạ về cái chết của Dương Hiến lên đầu Giang Tú Tú, chĩa mũi nhọn tấn công hòng tuyệt diệt Giang gia.

Hằng ngày trẫm phải đối mặt xử lý đống tấu chương khốn kiếp này, đến mức sức cùng lực kiệt, chứng đau đầu cũng vì thế mà liên tục phát tác hành hạ, đôi lúc còn ho ra cả những búng máu tươi.

Tiền triều rối ren hỗn loạn là thế, trẫm đành bất lực hạ lệnh phong tỏa mọi tin tức, nghiêm cấm hạ nhân cung nữ trong cung tuyệt đối không được hé răng nửa lời về sự tình này, cũng cấm tiệt nàng ấy bén mảng đến chốn tiền triều tìm gặp trẫm, cốt là để bưng bít không cho phong thanh đến tai nàng ấy.

Mỗi bận đêm khuya thanh vắng, hễ cứ đến lúc chứng đau đầu phát tác hành hạ đến mức trằn trọc khó ngủ, trẫm lại bất tri bất giác lê bước đến bên ngoài Dục Xuân Cung, tĩnh lặng đứng nán lại một hồi lâu. Dường như chỉ cần được đứng ngóng gần nàng ấy một chút thôi, cũng đủ đánh bạt đi tác dụng của hàng vạn ngàn liều linh đan diệu dược.

Có một hôm lại vô tình chạm mặt Tạ Văn Dao, nàng ấy cất tiếng hỏi trẫm: "Trên đời này làm gì có bức tường nào không lọt gió, Bệ hạ cho rằng ngài còn có thể bưng bít được bao lâu nữa?"

Trẫm thở dài đáp: "Cầm cự được ít nhất cho tới khi tình hình tiền triều lắng dịu xuống, ráo riết truy lùng cho ra chân tướng thực sự."