"Tô Đáp ứng, ngày mai đi thu thập sương mai tươi mới nhất cho bản cung, nhớ kỹ là phải tươi mới nhất đó!"

"Tô Đáp ứng, dạo này bản cung tâm thần không yên, ngươi chép Phật kinh cầu phúc cho bản cung, trong vòng năm ngày phải giao cho bản cung."

"Tô Đáp ứng, nghe nói cầm nghệ của ngươi rất giỏi, không bằng lấy đàn đứng dưới bậc thềm gảy một khúc, thêm chút nhã hứng cho chúng ta."

Ninh Phi, Tĩnh Phi, Lâm Tần lần lượt phân phó. Tô Nguyễn dù sao cũng là Đáp ứng, đành phải đáp ứng tất cả. Nàng ta nhẫn nhịn không bộc phát. Mỗi ngày đều chau mày chực khóc, tựa như một đóa hải đường bị mưa làm ướt, muốn gợi lên sự thương xót của Hoàng thượng.

Cơn gió thổi xuyên qua sảnh đường, không biết từ lúc nào đã cởi bỏ đi cái nóng bức dính nhớp, nhuốm thêm vài phần se lạnh thấm vào lòng người. Trong ngự hoa viên, một chiếc lá ngân hạnh úa vàng bị gió thổi rụng, vừa vặn bay vào khe hở của phiến đá xanh. Tô Nguyễn ngồi xổm xuống, cẩn thận từng li từng tí nhặt nó lên. Các cung nữ đưa mắt nhìn nhau, không biết nàng ta định làm gì. Nàng ta nhẹ nhàng thổi đi bụi bặm bên trên, đặt nó dưới gốc cây bên cạnh.

"Ngươi chắc hẳn là thích ở cùng một chỗ với mẹ của ngươi nhỉ."

Mọi người và Tiêu Diệu: "..."

Trong góc, Tiêu Diệu dùng ánh mắt cạn lời nhìn nàng ta, thấy nàng ta sắp ngước mắt nhìn về phía mình, lập tức quay người bỏ đi, phảng phất như sợ dính phải thứ gì bẩn thỉu. Ta ở cách đó không xa, khóe miệng hơi nhếch lên. Nàng ta muốn đi theo con đường *bạch liên hoa* yếu đuối lương thiện đây mà.

Nhưng ta đã đi trước con đường của nàng ta mất rồi. Nàng ta chỉ còn cách diễn sao cho ngây thơ, lương thiện hơn cả ta mới mong giành được sự chú ý. Thế nhưng, phàm là chuyện gì làm quá lên cũng sẽ khiến người khác cảm thấy đầu óc có vấn đề. Sau đó, bất luận nàng ta tìm cách tiếp cận Tiêu Diệu ra sao, hắn vẫn giữ nguyên vẻ mặt lạnh tanh, chẳng thèm đoái hoài. Hắn cũng chẳng buồn gọi ai thị tẩm.

Hôm ấy, chúng ta tình cờ chạm mặt nhau trên lối đi trong cung. Ta khẽ nhíu mày, cúi đầu nhìn xuống mũi giày của mình, nũng nịu cất lời: "Ây da, đế giày của ta sao lại dính bùn thế này?"

"Đích tỷ, tỷ vốn là người tỉ mỉ nhất. Lại đây, lau sạch cho bổn cung."

Toàn thân Tô Nguyễn cứng đờ. Nàng ta tuy vị phân thấp kém, nhưng dẫu sao cũng là phi tần danh chính ngôn thuận. Bắt một phi tần phải lau giày cho một phi tần khác ngay giữa thanh thiên bạch nhật, hành động này chẳng khác nào đem thể diện của nàng ta vứt xuống đất mà hung hăng chà đạp.

Ánh mắt đồng tình của đám cung nhân xung quanh lập tức đổ dồn về phía nàng ta.

"Sao thế? Tô đáp ứng chê giày của bổn cung bẩn ư?" Giọng nói của ta lạnh đi vài phần.

Nàng ta đỏ hoe đôi mắt, chậm rãi khuỵu gối, quỳ rạp xuống bên chân t

Nhớ thuở còn ở Tô phủ, mỗi khi Tô Nguyễn xuống xe ngựa, bước lên bậc thềm hay leo lên giường, nàng ta chẳng bao giờ chịu dùng bục gỗ, mà chỉ nhăm nhe giẫm lên lưng ta để đặt chân. Những ngày đông giá rét, gió lùa cắt da cắt thịt, nàng ta bắt ta đứng chắn ngay cửa làm bình phong chắn gió.

Trong các buổi yến tiệc cùng giới quý nữ, Tô Nguyễn ăn mứt kẹo, hoa quả, vỏ và hạt chẳng bao giờ chịu nhổ vào đĩa, mà cứ tiện tay vứt thẳng vào lòng bàn tay hoặc ném vào vạt áo ta. Nàng ta đã từng chút, từng chút một nghiền nát chút tôn nghiêm mỏng manh của ta.

Thậm chí, đến mức khi bị ép tiến cung, ta còn nảy sinh một tia cảm kích đối với phụ thân và đích mẫu. Ta lại ngây thơ tin vào những lời dối trá rằng bọn họ sẽ dốc sức hỗ trợ ta lên ngôi Hoàng hậu.

Cũng may là ta đã sớm tỉnh ngộ.

Trong lòng khẽ động, ta cố tình nhích chân về phía trước nửa tấc. Ta dùng mũi giày nhẹ nhàng nâng cằm nàng ta lên, đắc ý cười nói: "Ha ha, đích tỷ, trước đây tỷ có từng nghĩ tới sẽ có ngày hôm nay không?"

Nàng ta cắn chặt môi, nơi đáy mắt bùng lên ngọn lửa hận thù ngùn ngụt, mười ngón tay siết chặt thành quyền.

Thấy mục đích đã đạt được, ta chậm rãi thu chân về. Dẫu sao hình tượng *bạch liên hoa* vừa mới cất công xây dựng, không thể để lộ sơ hở dễ dàng như vậy được.

Tô Nguyễn liên tục vấp phải trắc trở chỗ Tiêu Diệu, hy vọng tranh sủng đã vô cùng mỏng manh. Chỉ cần giáng thêm cho nàng ta một đòn nữa, nàng ta ắt sẽ quay sang nương nhờ Bát Vương gia Tiêu Cực.

Chương 13

Trời thu cao vợi, mây trắng nhạt nhòa tựa khói sương. Kỳ thi thu vừa yết bảng xướng danh, Hoàng thượng liền ban thưởng yến tiệc Quỳnh Lâm tại ngự uyển phía tây thành.

Tân khoa Trạng nguyên khoác trên mình bộ quan bào màu đỏ thẫm, ánh mắt và hàng chân mày ôn nhuận như ngọc. Cả người hắn toát lên vẻ thanh tao, thoát tục tựa như vừa được gột rửa qua lớp sương tuyết, vô cùng sạch sẽ nhưng cũng đầy vẻ xa cách.

Những lớp rèm trân châu rủ xuống ngăn cách không gian trong ngoài, các phi tần chốn hậu cung tựa cửa sổ, đưa mắt nhìn xa xăm về phía bữa tiệc.

"Một nhân vật xuất chúng dường này, không biết đã thành gia lập thất hay chưa." Tĩnh Phi nhìn không chớp mắt, khẽ lên tiếng.

Những người khác nương theo ánh mắt của nàng ta nhìn sang, cũng xôn xao tán thưởng dung mạo tuấn tú của vị Trạng nguyên lang.

Tô Nguyễn liếc xéo ta một cái rồi cất lời: "Vốn dĩ là có rồi, chỉ tiếc là..."

Ninh Phi nổi hứng tò mò: "Sao cơ? Muội quen biết hắn sao? Tiếc cái gì chứ?"

Tô Nguyễn lại làm ra vẻ vô tình đưa tay che miệng: "Ây da, ta quên mất chuyện này không thể nói lung tung được."