Phủ Tĩnh An Hầu từng náo nhiệt như trẩy hội, thoáng chốc sụp đổ như đại thụ gãy cành. Cánh cổng sơn son bị dán niêm phong lạnh lẽo, tài sản sung công, kẻ hầu người hạ tan tác khắp nơi. Hào môn huy hoàng ngày trước, chỉ trong chớp mắt đã trở thành chốn xúi quẩy mà ai ai cũng tránh xa.

Còn Lâm Từ Bạch, sau khi cổ tay bị phế, gia tộc sụp đổ, hắn đã điên rồi.

Có người nhìn thấy hắn mặc bộ y phục rách rưới, đầu tóc bù xù, dơ bẩn như bóng ma lang thang xuất hiện ở Tây thị. Cánh tay phải mềm oặt buông thõng, hắn dùng tay trái còn cử động được bới móc thức ăn thiu thối trong đống rác.

Có người thử gọi "Lâm thế tử". Hắn không hề phản ứng, chỉ lẩm bẩm không ngừng, giọng khàn khàn vỡ nát, cứ lặp đi lặp lại:

"Diệc Vi... thê tử của ta... là của ta... Thê tử a... của ta... Đưa nàng... tất cả cho nàng... Bình thê... Nguyệt Nhu làm bình thê..."

Hắn khi thì ngẩn ngơ cười, khi thì gào khóc thảm thiết. Người qua đường dừng chân chỉ trỏ, giọng điệu cảm thán xen lẫn chút khoái trá khi xem kịch hay:

"Nhìn kìa, đó chính là Thế tử phủ Tĩnh An Hầu, điên thật rồi. Đúng là báo ứng! Trước kia hắn sỉ nhục Vân tiểu thư thế nào, giờ lại lảm nhảm cầu xin thê tử của người ta. Hầu phủ mất rồi, tay phế rồi, người cũng hóa điên. Bởi vậy mới nói, làm người đừng quá tuyệt tình, trời cao có mắt."

Từng là đệ nhất công tử kinh thành, thế tử tài hoa của Hầu phủ, giờ lại thành kẻ điên dở sống dở chết để thiên hạ giẫm đạp. Chẳng còn ai nhớ đến phong thái tuấn lãng hay học vấn đầy mình của hắn thuở trước, người đời chỉ nhớ kết cục hèn hạ, nực cười của hắn hôm nay.

Xuân Đào đi chợ về, kể lại những chuyện nàng nghe thấy ngoài phố, giọng nói không còn chút phẫn nộ ban đầu, thậm chí mang theo vài phần thương hại:

"Tiểu thư, người không thấy đâu, Lâm thế tử... à không, Lâm Từ Bạch bây giờ đúng là hoàn toàn tàn đời rồi."

Ta ngồi bên cửa sổ, đang đối chiếu sổ sách chi tiêu trong phủ tháng này. Nghe vậy, đầu ngón tay ta khẽ gảy một hạt trên bàn tính, vang lên tiếng "tách" giòn giã. Ngoài cửa, trời quang mây tạnh, hoa lựu trong sân nở rực như lửa.

Thiện ác hữu báo, nhân quả tuần hoàn. Hắn chọn con đường đó, nên mới nhận lấy kết cục này. Tất cả đều là quả báo do chính tay hắn gieo trồng.

Ta khép sổ sách, nâng chén trà bên cạnh lên, nhấp một ngụm nước đã hơi nguội. Hương trà thanh khiết thấm vào tận tâm phế, mọi chuyện bụi trần rốt cuộc cũng đã khép lại.

Thế nhưng, sóng gió chưa bao giờ thực sự dừng lại. Buổi sớm, tiếng vó ngựa dồn dập xé toạc sự yên bình của kinh thành. Quân báo tám trăm dặm hỏa tốc lao thẳng vào cung cấm.

Bắc cảnh bị tộc Nhung xâm phạm, liên tiếp phá vỡ ba thành trì, tướng trấn thủ tử trận, biên quan nguy cấp.

Trên triều đình, không khí lập tức nổ tung. Văn thần chủ trương giảng hòa, còn võ tướng đa phần cúi đầu im lặng. Thế công của tộc Nhung lần này hung hãn, đi nhiều về ít. Trong triều, người có thể gánh vác trọng trách này, lại đủ uy vọng trấn nhiếp biên cương, đếm trên đầu ngón tay cũng không đủ.

Vài lão tướng vì tuổi cao sức yếu, hoặc đang trấn giữ nơi trọng yếu không thể rời đi. Những người còn lại đều lộ vẻ khó xử, không...một ai dám dễ dàng đứng ra nhận lấy cục diện rối ren tựa dầu sôi lửa bỏng này. Thừa Thiên Đế đoan tọa trên long ỷ, sắc mặt thâm trầm như nước đọng, ánh mắt sắc bén quét qua hàng quần thần phía dưới đang im phang phắc tựa bầy chim sợ rét. Nỗi thất vọng và cơn thịnh nộ của bậc đế vương d

Quốc gia lâm nguy, vậy mà nhìn quanh chẳng tìm được một kẻ khả dụng. Giữa bầu không khí ngột ngạt đến mức sắp khiến người ta nghẹt thở ấy, một giọng nói lười nhác chợt vang lên, phá tan sự tĩnh lặng chết chóc:

"Thần, Lục Thừa, nguyện ý xuất chinh."

Trong khoảnh khắc, cả Kim Loan điện tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi. Mọi ánh mắt đồng loạt dồn về phía bóng người vận hắc y kia. Hắn vẫn luôn là kẻ lạc lõng giữa hàng ngũ công huân quý tộc đầy rẫy những toan tính.

Hôm nay, Lục Thừa không khoác lên mình bộ gấm vóc sặc sỡ thường ngày, chỉ vận một thân thường phục màu huyền in chìm hoa văn tối, khiến gương mặt hắn càng thêm trắng trẻo, thậm chí còn vương chút vẻ mệt mỏi như kẻ vừa mới tỉnh rượu. Tư thế đứng của hắn cũng chẳng hề thẳng thớm, vẫn giữ nguyên cái dáng dấp phong lưu, thiếu đứng đắn như mọi khi.

Thế nhưng, khi hắn ngước mắt đối diện với ánh nhìn sắc bén từ trên long ỷ, đôi mắt vốn luôn mờ mịt như phủ một tầng sương khói ấy, giờ phút này lại sáng lạnh tựa vì sao trên đồng tuyết, sắc bén và kiên định lạ thường.

"Ngươi nói cái gì?"

Giọng Thừa Thiên Đế mang theo một tia ngưng trệ khó lòng nhận ra.

Lục Thừa hơi cúi người, dáng điệu tuy vẫn giữ vài phần tùy ý của một công tử ăn chơi trác táng, nhưng từng lời thốt ra lại nặng tựa ngàn cân:

"Bắc Cảnh bị tộc Nhung xâm phạm, tàn sát thành trì của ta, giết hại tướng sĩ của ta. Thần, Lục Thừa, xin chỉ dụ xuất chinh, nguyện dẫn một quân đoàn đạp phá Nhung Đình, chấn hưng quốc uy."

Hắn nói với giọng điềm tĩnh, tựa hồ đây chỉ là chuyện thường ngày ở huyện, chứ không phải là tự mình xin dấn thân vào chốn sa trường máu thịt tung tóe.

Trong điện lập tức vang lên những tiếng hít khí kìm nén và lời xì xào bàn tán. Lục Thừa hắn điên rồi sao? Một kẻ chỉ biết ăn chơi phóng đãng mà cũng dám lạm bàn đại sự quân quốc? Thật nực cười, hắn coi quân tình là trò đùa chắc? Danh tiếng một đời của Trấn Quốc Công e rằng sẽ bị hủy hoại trong tay tên nghịch tử này rồi.

Những ánh mắt nghi ngờ, nhạo báng, khinh miệt trút xuống người hắn như mưa đá. Ngay cả Thừa Thiên Đế trên long ỷ cũng nhíu chặt mày, ánh mắt như lửa khóa chặt lấy kẻ tưởng chừng như ngông cuồng kia:

"Ái khanh, quân doanh không phải nơi nói chơi, khanh có biết chuyến đi này nghĩa là gì không?"

Lục Thừa lúc này mới đứng thẳng người dậy, ánh mắt rực lửa:

"Tâu Bệ hạ, thần tuy bất tài, nhưng từ nhỏ đã đọc binh thư, không dám quên chí hướng của tổ tiên từng lấy máu nhuộm sa trường, lấy da ngựa bọc thây mà trở về. Những ngày trước, có lẽ thần ngu dại mà sống đời hoang đường. Nhưng hôm nay quốc nạn ngay trước mắt, thần nguyện lấy thân này chứng minh lòng trung liệt của Lục gia. Nếu không đẩy lùi được quân địch, thần xin chịu quân pháp."

Cả triều văn võ bá quan đều thất kinh.

Thừa Thiên Đế nhìn hắn thật sâu, như thể đây là lần đầu tiên Ngài thực sự nhìn rõ con người mà bấy lâu nay Ngài vẫn cho rằng chỉ biết gây chuyện thị phi.

"Tốt!"

Thừa Thiên Đế đập mạnh tay lên long án, âm thanh chấn động cả đại điện.

"Trẫm chuẩn tấu! Phong Lục Thừa làm Chinh Bắc Đại Tướng Quân, lập tức điểm binh tiến về Bắc Cảnh."

"Thần lĩnh chỉ!"

Lục Thừa quỳ một gối xuống, giọng nói trầm ổn đầy sức mạnh vang vọng khắp đại điện.