Đến buổi chiều khi trở về phủ, Lục Thừa đặt thánh chỉ xuất chinh lên trước mặt ta một cách đầy thản nhiên. Ta nhìn sâu vào đôi mắt sáng tỏ và kiên định của hắn, khi tất cả những lớp ngụy trang bấy lâu nay đều đã được gỡ bỏ hoàn toàn.

Hắn, chung quy chưa bao giờ là vật trong ao tù.

Ngay khi thánh chỉ xuất chinh ban xuống, Lục Thừa cũng không còn cần phải giấu giếm nữa. Đám cựu bộ thuộc mà Trấn Quốc Công để lại, cùng với thế lực mà hắn âm thầm bồi dưỡng bấy lâu nay, tất cả đều bắt đầu vận hành. Thư phòng biến thành nơi tạm thời xử lý quân cơ, đèn đuốc sáng rực suốt đêm.

Ngay từ khoảnh khắc hoàng hôn khi hắn tiếp nhận thánh chỉ, ta liền hiểu được rằng trận chiến này đã chẳng còn là chuyện của riêng mình Lục Thừa nữa. Nó liên quan đến sự tồn vong của Trấn Quốc Công phủ, liên quan đến việc hắn có thể hoàn toàn xé bỏ lớp vỏ bọc ngụy trang để đường đường chính chính đứng vững nơi triều đình, và càng liên quan mật thiết đến tương lai chung của chúng ta.

Hắn cần trong thời gian ngắn nhất nắm bắt mọi tin tức có thể dùng được của miền Bắc. Mà ta biết, ta có thể giúp hắn.

Đêm ấy,Ta bưng một chén sâm trà, nhẹ nhàng bước vào thư phòng. Lục Thừa đang cúi người trước tấm bản đồ cương vực phương Bắc khổng lồ treo trên vách. Đầu ngón tay hắn di chuyển chậm rãi trên mặt giấy, đôi mày kiếm nhíu chặt đầy ưu tư. Ánh nến chập chờn hắt lên sống mũi cao thẳng, đổ xuống một mảng bóng râm thâm trầm trên gương mặt hắn.

Trên án thư, binh thư và những tấu chương rời rạc về biên cương chất chồng hỗn độn. Ta đặt nhẹ chén trà vào khoảng trống hiếm hoi gần tay hắn. Hắn không ngẩng đầu, giọng nói trầm thấp vang lên:

"Để đó đi, nhưng ta chưa rời đi được đâu."

Ta không lui ra như lệ thường, ánh mắt đảo qua tấm bản đồ được vẽ vô cùng tỉ mỉ, rồi lại nhìn sang mấy quyển "Bắc Cảnh Phong Vật Tạp Ký" đang mở toang tùy ý bên cạnh hắn. Ta chậm rãi mở miệng:

"Góc Tây Nam thung lũng Mặc Thoát trên bản đồ đã đánh dấu sai rồi. Đoạn hẹp nhất ở đó không phải ba dặm mà chỉ có một dặm rưỡi. Hơn nữa, hai bờ cũng chẳng phải vách đá dựng đứng hiểm trở, mà là sườn đất thoai thoải, rất dễ leo trèo. Quyển ba, trang mười bảy của Tạp Ký có ghi lại lời kể của thợ săn bản địa."

Lục Thừa đột ngột ngẩng phắt đầu dậy, trong đáy mắt thoáng hiện vẻ kinh ngạc tột độ. Ta không dừng lại, đầu ngón tay khẽ chỉ vào một điểm khác trên bản đồ:

"Vùng được đánh dấu là đầm lầy phía Đông Bắc này, vào mùa khô hạn sẽ lộ ra vài lối nhỏ bí mật, đủ cho khinh kỵ binh xuyên qua. Ghi chép liên quan nằm ở phần bút chú cuối quyển năm Tạp Ký."

Ta điềm nhiên đón lấy ánh nhìn càng lúc càng sáng rực của hắn, tiếp tục nói:

"Còn về nơi đóng quân Vương đình của tộc Nhung. Nhìn bề ngoài, bọn họ sống du mục dựa theo nguồn nước và đồng cỏ, nhưng thực chất cứ mỗi nửa tháng đều sẽ di dời về phía Tây Bắc ba mươi dặm, đến một doanh trại dự phòng cố định, nơi đó địa thế dễ thủ khó công. Quy luật này có thể suy ra từ bảng ghi chép nhiều năm về khí hậu và chu kỳ sinh trưở

Ta nói liền một hơi bảy tám thông tin then chốt. Mỗi một chi tiết đều chính xác đối ứng với những nghi vấn đang bỏ ngỏ trên bản đồ, hoặc lấp đầy những khoảng trống trong chiến lược binh thư. Những manh mối ấy vốn phân tán rải rác trong các tập sách, các niên đại khác nhau, rối rắm khó dò. Nếu không có trí nhớ siêu phàm đến mức "mục bất vong thụ", lại chịu khó bỏ công sức để xâu chuỗi và suy luận, thì tuyệt đối không thể nào phát hiện ra được.

Thư phòng lặng ngắt như tờ, chỉ còn tiếng nến cháy tí tách nổ vang. Lục Thừa từ từ đứng thẳng dậy, hắn vòng qua bàn sách, bước nhanh đến trước mặt ta. Giọng hắn khản đặc, mang theo sự khó tin không che giấu:

"Nàng xem những thứ này từ bao giờ?"

Những cuốn tạp ký và bản đồ này phần lớn được cất kỹ trong ngăn bí mật của thư phòng, ngay cả bản thân hắn cũng chưa chắc đã có thời gian đọc kỹ từng cuốn một. Ta bình thản đáp:

"Trước khi chàng cần."

Ngừng một chút, ta nhìn sâu vào mắt hắn nói tiếp:

"Từ sau lần chàng thẳng thắn với ta trong thư phòng đêm ấy, ta liền có ý thức để tâm đến những thông tin có thể hữu ích cho chàng. Năng lực nhìn một lần là nhớ này, đến lúc này cuối cùng cũng tìm được nơi để phát huy giá trị lớn nhất."

Hắn im lặng, chỉ nhìn ta thật sâu, ánh mắt nóng bỏng như muốn thiêu đốt tâm can ta. Một lúc sau, hắn bất chợt bật cười khẽ. Trong tiếng cười ấy mang theo một loại khoái ý sảng khoái của kẻ tìm được tri kỷ, lại như gặp được đối thủ xứng tầm.

"Giỏi! Giỏi cho một câu 'trước khi ta cần'!"

Hắn xoay người sải bước trở lại trước bản đồ, ánh mắt sáng quắc như sao, hàng mày đang cau chặt vì căng thẳng trước đó đã hoàn toàn giãn ra, hào hứng nói:

"Tiếp tục đi!"

Đêm ấy, ngọn nến trong thư phòng cháy đến tận hừng đông. Dựa vào ký ức, ta đem tất cả những mảnh thông tin vụn vặt về địa hình phương Bắc, khí hậu, tập tính của tộc Nhung, tuyến cung ứng lương thảo, thậm chí cả mối quan hệ vi tế phức tạp giữa các bộ tộc, phân loại gọn gàng rồi nói ra hết thảy.

Còn hắn thì dùng thiên phú quân sự trác tuyệt của mình nhanh chóng hấp thu, dung hợp toàn bộ, biến chúng thành từng phương án chiến lược táo bạo mà chuẩn xác. Hắn đề xuất đánh vòng tập hậu, ta lập tức chỉ ra một khe núi tắt chưa từng được đánh dấu trên bản đồ nhưng có nhắc đến trong tạp ký.

Hắn nghĩ đến chuyện cắt đứt đường lương thực của địch, ta liền bổ sung khả năng tồn tại vài điểm dự trữ lương thảo bí mật của tộc Nhung và thói quen thay ca canh gác của chúng. Hắn mưu cầu ly gián kế, ta liền phân tích cặn kẽ những mối thù cũ oán mới giữa các thủ lĩnh bộ tộc.

Chúng ta liên tục diễn tập trên xa bàn. Hắn bày binh bố trận, ta kiểm tra sơ hở, chỉ ra nguồn nước, hướng gió, thậm chí cả ảnh hưởng của ánh sáng theo từng thời khắc đối với cung thủ. Tựa như chúng ta vốn là hai mặt của cùng một bản thể, hắn chủ về sát phạt quyết đoán, còn ta nắm giữ sự trù tính chu toàn....tinh tường thấu suốt từng vi tế.